潘敬穿着一件半新的青衫, 面料普通但看起来干净整洁，一副斯文读书人的模样。他来方家已有月余，说是进京赶考路过此地，本不愿叨扰表姑父一家，无奈盘缠用尽，愿教方家小儿读书抵作食宿。

    “潘哥哥，再等会儿嘛。”方子齐撇撇嘴撒娇。

    潘敬走过来蹲下身, 摸摸他的头：“听话，练完字就带你去街上买糖人。”

    方子齐眼睛一亮，立刻爬起来拍拍手：“真的？”

    “君子一言, 驷马难追。”潘敬笑道, 眼底却闪过一丝隐晦的冷光。

    方家大宅坐落在望江镇东头，是镇上数一数二的宅院。家主方鸿是生意人，有好几家铺子, 他为人厚道, 乐善好施, 镇上有口皆碑。妻子早逝，留下一女一子——十六岁的方琳琅和七岁的方子齐。方琳琅生得清秀端庄，已与镇上另一富户刘家订下婚约, 只等明年出嫁。

    潘敬牵着方子齐的手往书房走，经过后院时，瞥见方琳琅正在晾晒衣物。少女身段初成，弯腰时露出一截白皙的脖颈。

    “潘表哥。”方琳琅察觉身后目光，直起身子，脸上微红。

    潘敬慌忙移开视线，作揖道：“表妹安好。”

    方琳琅点点头，抱起木盆匆匆离开。她总觉得这位远方表哥看她的目光叫人不太舒服，却又说不出口——人家毕竟是读书人，举止斯文有礼，许是自己多心了。

    书房里，潘敬铺开宣纸，磨好墨，手把手教方子齐写字。

    “手腕要稳，对，就这样。”潘敬站在方子齐身后，握着他的小手，一笔一画写下“仁”“义”二字。

    方子齐扭了扭身子：“潘哥哥，你说读书真的有用吗？爹爹说做生意才实在。”

    潘敬手上的力道不由得重了一分，面上仍挂着笑：“万般皆下品，唯有读书高。你爹爹虽是商人，却也敬重读书人，不然怎会收留我？”

    他微眯了眯眼，轻声道：“不过啊，你爹爹心里，其实还是看不起穷书生的。你看他对我客气，不过是做给外人看罢了。”

    方子齐眨眨眼：“不会的，爹爹对人可好了。”

    “你还小，不懂。”潘敬松开手，走到窗边，声音里透出一丝怨怼，“这世上的人啊，大多表面一套背地一套。你爹爹嘴上说敬重读书人，可我那日分明听见他对账房先生说：‘潘敬那孩子，心气高却无真才实学，怕是考不中的。’”

    方子齐呆愣住了，手里的毛笔滴下墨点，在宣纸上晕开一团黑。

    潘敬转过身，脸上已换上温和的神情：“这些话你听过便罢，莫要告诉你爹爹，免得他怪我多嘴。来，咱们继续练字。”

    傍晚时分，方鸿从铺子回来，见潘敬正耐心教儿子背书，满意地点点头。

    “潘侄儿辛苦了。”方鸿五十出头，身材微胖，脸上常带着和善的笑容，“子齐顽皮，劳你费心了。”

    潘敬起身行礼：“姑父说的哪里话，承蒙收留，教导子齐是应该的。”

    饭桌上，四口人围坐。方鸿特意让厨房做了红烧肉，不停给潘敬夹菜：“多吃些，读书费神。”

    潘敬连声道谢，谦恭有礼。方琳琅默默吃饭，偶尔抬眼，正撞上潘敬投来的目光，慌忙低下头。

    “琳琅，你刘家伯母前日送来几匹新料子，说是给你做嫁衣用的。”方鸿笑道，“你有空去瞧瞧。”

    方琳琅脸更红了：“爹……”

    潘敬握筷子的手紧了紧，脸上笑容不变：“表妹好福气，刘家少爷一表人才，与表妹正是天作之合。”

    方鸿哈哈大笑，没注意到潘敬眼中一闪而过的阴郁。

    夜深人静，潘敬坐在厢房窗前，盯着手中一本旧诗集。这是他三年前赴考时所用，扉页上写着“潘敬”二字，笔力遒劲。

    但这不是他的名字。

    真正的潘敬是他的同窗，早在半年前就病死在进京路上。而他——赵元，一个连续三次落第的秀才，偶然得知潘敬有个远房表亲方家颇为富裕，便起了歹念。他本就与潘敬有几分相似，又刻意模仿其笔迹言行，竟真让他蒙混过关。

    “方鸿……”赵元低声念着这个名字，眼中恨意翻涌。

    三年前，他曾来望江镇访友，路过方家布庄时想买块料子做新衫。那时方鸿正与几位富商谈笑风生，见他穿着寒酸，只让伙计招呼，自己连眼皮都没抬。

    “不过是个满身铜臭的商贾，也敢看不起读书人！”赵元咬牙切齿。

    还有方琳琅，那般清丽脱俗的女子，本就不该嫁给粗鄙商人之子。她每次看自己时那躲闪的目光，分明是故作矜持，实则暗送秋波。这种女子他见得多了，表面贞洁，内里不知怎样……

    至于方子齐，更是个被宠坏的小崽子，整日只知道玩闹，哪里懂得寒窗苦读的艰辛？方鸿却把这小子当个宝，将来整个方家的家产，怕是都要落到他手里。

    “你们都对不起我。”赵元