泰马首是瞻，整日跟在高赵二人身边，是忠实的打手和跟班。

    这三人臭味相投，在书院里横行霸道，无人敢惹。夫子们也多因其家世背景，睁一只眼闭一只眼。

    沈照在课业上非常认真。他天资聪颖，加之刻苦勤奋，每每夫子提问，他总能对答如流，甚至能提出独到见解，颇得几位严谨夫子的赞许。

    “嗯，沈照此解，甚妙。”林夫子捻须点头。

    “此文虽朴拙，然立意深远，破题精准，难得。”王夫子点评他的文章时，也不禁多看了这个衣着寒酸的少年几眼。

    然而沈照的勤奋和偶尔展露的才学，却成了三人眼中的“穷酸”“显摆”“不识相”。

    这一日，上午的课上完之后，沈照避开去饭堂吃饭的人群，准备找个地方去温书，待下午饿了再吃些干粮。他微微低着头，向竹林的方向走去。

    “哟，这不是咱们的沈大才子吗？今个儿吃了什么好吃的啊？该不会是猪都不吃的那种糙米饭吧，啧啧啧，身上这味儿，隔老远都闻到了，是刚从家里的猪圈出来吗？”

    高泰带着赵攀和钱彪，故意拦在沈照的前面，大声嘲笑，引来其他学子的侧目和窃笑。

    沈照的脸涨得通红，他低下头，紧紧攥着手中的书本，打算从旁边绕过去。

    钱彪长腿一跨，伸出粗壮的胳膊，直接挡住了沈照，嘿嘿一笑：“别走啊沈大才子，听说你昨天又被夫子夸了？你这么好学，那就给我们讲讲怎么拍马屁吧，我们也想好好学学啊！”

    赵攀腰间坠着玉佩，手里把玩着一把精致的折扇，阴阴地笑道：“泰哥，这你就有所不知了。人家这叫‘寒门出贵子’，说不定将来真能中个举人，到时候咱们还得仰仗沈举人提携不是？是不是啊，沈举人？”

    赵攀话语中的讽刺意味任谁都听得出来。

    周围一些家境尚可的学子，有的跟着一起哄笑，有的默默走开，无人出声制止三人。几个同样出身贫寒的学子，更是吓得低头快步走开，生怕引火烧身。

    沈照咬着下唇，眼泪在眼眶里打转，却强忍着不让它掉下来。他告诉自己，要忍耐。他们就是要故意惹怒他，不能和他们一般见识。要用功读书，出人头地才是硬道理。

    然而，欺凌并未停止，反而变本加厉。

    这天下课的间隙，三人又把沈照堵在了回廊。

    “可以啊，沈大才子！”高泰用折扇不轻不重地拍打着沈照的脸颊，眼神阴鸷，“很会讨夫子欢心嘛，显得我们很无能啊！”

    赵攀阴笑道：“泰哥，这叫‘勤能补拙’。毕竟沈才子除了读书，也没别的出路了。不像您，生来就在富贵丛中。”

    钱彪则一把抢过沈照手中夫子批注赞许过的文章，三两下撕得粉碎，扔在地上，还踩了几脚：“书读得再好有屁用？还不是个穷鬼！”

    沈照看着地上破碎的心血，眼圈红了，身体微微颤抖，却不敢反抗，只能紧紧咬着牙。那是他熬了几个通宵才写出来的文章，夫子给了“甲上”的评语，他还想着带回家给母亲看。

    “怎么，不服气？”高泰逼近一步，语气里满是威胁。

    “……没有。”沈照声音小得几乎听不见，垂着眼眸。

    “哼，谅你也不敢！以后夫子再夸你，你就说自己瞎蒙的，听见没有？！”高泰狠狠地命令他。

    沈照沉默。

    钱彪使劲推了他一把：“聋了？！”

    “……听见了。”沈照屈辱地应道。

    在这之后，沈照的书本会“意外”地被墨汁泼脏，座位上会被洒上污水，带的干粮会被“不小心”打翻在地，上面还有几个脏污的脚印。

    “哎呀，不好意思，手滑了。”钱彪嬉皮笑脸，毫无诚意地道歉，引来几人的哄笑。

    有一回，沈照正在廊下温书，钱彪从后面悄悄靠近，猛地一脚踢飞了他手中的书。书册飞出去老远，落在泥水里。沈照跑过去捡起来，书页已经浸透了泥浆，字迹模糊一片。那是他从书院藏书楼借来的孤本，若是弄坏了，要赔好几两银子。沈照急得眼泪直掉，跪在地上用袖子一点点擦去泥水。

    高泰三人站在旁边哈哈大笑。

    “看看他那可怜样，跟条狗似的。”

    “书都拿不稳，还读什么书？不如回家种地去吧！”

    赵攀更阴损，趁沈照低头擦书的时候，悄悄伸脚绊了他一下。沈照猝不及防，整个人扑倒在地，额头磕在石板路沿上，磕出一道血口子。血顺着脸颊流下来，滴在泥水里，化开一朵朵红色的花。

    “哎呀，沈才子怎么这么不小心？走路都能摔跤。”赵攀假惺惺地说，嘴角却挂着得意的笑。

    沈照捂着流血的额头，不敢吭声。他怕一开口，眼泪就会掉下来。

    夜晚，沈照的床铺会被人泼上冰冷的洗脚水，冻得他瑟瑟发抖，无法入睡。他裹着那床薄薄的褥子，蜷缩成一团，听着窗外呼啸