不必背着贼匪的名头过一辈子。”

    “这是本官给你们的承诺。只要能杀倭，就有活路！”

    他顿了顿，又补了一句：

    “头一个攒够五首的，本官升他做小旗。话，我撂在这儿——赵烈说话，一口唾沫一个钉。”

    死囚们的眼睛，又亮了几分。

    顾文昭接过话头，十分严厉：

    “这也是你们唯一的机会。”

    “赵百户凭三十来人火烧鲨鱼礁、枪挑敖鲨，一战打残黑鲨帮，又入京面圣、得丞相赏识——”

    “他愿意给你们机会，本官方肯放人！”

    “愿意的，本官即刻释放，让你们随他去海门所！”

    他话锋又是一转：

    “但出了这牢门，别想跑——你们的名字、籍贯，县衙都记得清清楚楚。”

    “之前你们犯罪，本官没拿家人问罪，谁要逃跑，就株连家人！”

    洪九扑通跪下：

    “小人愿意去海门所当兵，杀倭寇立功赎罪！”

    其余水匪纷纷跪下，磕头如捣蒜：

    “愿意！我们都愿意！”

    有人磕得用力，额头很快见了血，也顾不上擦——在牢里等死等了一年半载的人，最懂得活路两个字有多金贵。

    赵烈看着跪了一地的死囚，缓声道：

    “既然愿意，本官就收下你们。机会给了，能不能把握，看你们自己。”

    顾文昭又敲打了一句：

    “希望你们好自为之。”

    狱卒开了牢门。

    八十余死囚鱼贯而出，在院子里列成几排，一个个瘦骨嶙峋，却都拼命挺直了腰板——他们看到了活下去的希望。

    顾文昭负手立在廊下，看着这一幕，忽然低声叹道：

    “这些人，落在本官手里，是秋后的刀，到了你手里，倒成了出鞘的刀——”

    “赵百户，本官算是服了你了。”

    赵烈抱了抱拳：

    “还是多亏县尊成全。”

    赵烈从他们面前一步步走过，一个个看过去，忽然在一人面前停住。

    那人方才出牢门时脚软，险些栽倒，赵烈伸手扶了一把。

    那人怔怔的抬头，望着这位年轻百户，嘴唇翕动了半天，才憋出一句：

    “谢……谢赵百户。”

    “不用谢。”

    赵烈收回手。

    “从今往后，你们是海门所的兵。摔了，自己爬起来——”

    “我扶得了你一时，扶不了你一世。路，得自己走。”

    赵烈继续往前走，走到洪九跟前，停了一步，上下打量他：

    “野猪屿的洪九？”

    “是。”

    洪九挺直了脊背，却不敢与他对视。

    “劫商船，可杀过渔民？”

    洪九一愣，如实答道：

    “不曾。渔民的船油水薄，杀了还惹一身官司，不值当。”

    赵烈点了点头：

    “倒是个明白人。会看水、会驾船？”

    “看水驾船，是小的吃饭的本事。”

    “好。”

    赵烈没有多说，继续往前走去。

    洪九望着他的背影，心里却莫名安定了几分——这位赵百户问的话，句句都在刀刃上。

    赵烈领着他们，径直到了驻军营地，交给沈阔。

    “沈大哥，这八十多个死囚，先放你这里养一阵。”

    赵烈道。

    “给足伙食，再操练些日子。他们不是有病，是饿成这样的——吃饱了，就能恢复。”

    沈阔看着一群皮包骨的汉子，直皱眉：

    “这一个个虚弱不堪，能打仗？”

    赵烈笑道：

    “他们是饿的，不是病的。养上半个月，个个都是敢下水搏命的好手。”

    沈阔摇了摇头，还是应下了：

    “行，听你的。”

    “死囚桀骜，大哥看紧些，别让他们惹事。”

    赵烈又嘱咐一句。

    “实在不听话的，饿两顿就老实了。”

    “这我拿手。”

    沈阔咧嘴一笑。

    “伙食按海门所的规矩办——头三天先吃稀的养养胃，再慢慢加干的。”

    “饿狠了的人，猛然见着油水，是要出人命的。”

    沈阔瞪了他一眼：

    “这还用你教？老子当年收拢溃兵，比你懂。”

    赵烈翻身上马，朝郡城方向望了一眼：

    “我这就去郡城见陆将军，把扩军的事跟他通个气。回来，就把人带回海门所。”

    “去吧。”

    沈阔拍了拍马脖子。