听到蔡子兼带着哭腔的求救，那人似乎是听到了极好笑的事，发出一声嘲弄的低笑。

    “看在你从前做事也算尽心的份上，大人同意保全你在江南的家眷。”

    蔡子兼忙不迭地叩首：“谢大人开恩！”

    “至于救你？”

    那人缓缓蹲下身来，居高临下地俯视跪趴在地上的蔡子兼：“你不听大人所言，私自跑来北境，将大人的布局搅得一塌糊涂，还有脸让大人救你？”

    蔡子兼声音发抖：“你去告诉大人，就说我知道错了……是我鬼迷心窍！以后我定然唯大人马首是瞻！绝不敢忤逆半分！只要……只要大人能通融通融刑部，把这桩案子压下去，我就能——”

    “刑部？”

    他话还没说完，便被厉声打断。

    “你以为你惹出来的事端，是刑部压下去就能了结的？你的所作所为牵扯甚广，百姓的联名诉状已被送到圣上的御案上。从前大人看你尚且可用才救了你一次，没想到你和你那个蠢兄弟一样，不长记性！这次你惹出的乱子，只能你自己担着。”

    蔡子兼还想继续哀求，企图挽回一丝转圜的余地，那人却已站起身。

    他最后看了牢中的蔡子兼一眼，而后毫不留情地转身向外走去，抛给他最后一句话，语气冰冷：

    “别忘了管住自己的嘴，到了京城，什么该说，什么不该说，你自己清楚。若是敢泄露半个字，别说你在江南的家眷，就连蔡家满门，都要给你陪葬。”

    蔡子兼僵在原地，识趣地点了点头，他知道这已是最大的让步，他不能再奢求更多了。

    那位大人从不是心慈手软之辈。

    卷宗备齐后，不出五日，一队腰佩长刀的衙役便将蔡子兼顺利押解回京师。

    经刑部和大理寺审查，蔡子兼扰乱商道、勾结税吏、戕害百姓等罪名板上钉钉，蔡子兼被判处死刑以儆效尤，家中所有财产及产业尽数抄家充公。

    或许是朝中有人暗中周旋，此事并未累及蔡子兼的家人，蔡氏一族性命得以保全。

    据说抄家整整持续了三日，偌大的府邸被抄了个底朝天，曾经的富贵云烟地，如今只剩一片狼藉。

    彼时，百姓联名诉状是和北境边务事疏一起递到皇帝眼皮下的。

    重檐庑殿上，金漆雕龙柱巍峨矗立。晏淮端坐上首，赭黄龙袍秀满金螭纹，金丝绣线在光下熠熠生辉。

    他将奏疏翻看完毕后，凤目微挑，眉眼间虽有连日批阅奏章的疲乏，仍掩不住一身雍贵凌厉之色。

    众臣屏息凝神，敛目垂首，近日官商勾结的事端让他们本就战战兢兢。

    陛下虽有旨意要肃清朝廷，可真正执行下来确是雷声大雨点小，没有动真格。即便如此殿中依旧气氛凝重，每个人都感觉如履薄冰。

    此时，忽而听到龙椅上轻笑一声，众臣瞬间紧绷脊背。

    “平昌侯，你真是养了个好女儿啊。”

    平昌侯姜延一个激灵，手持笏板匆匆出列，躬身垂首道：

    “陛下谬赞，臣女顽劣，不过是仗着幼时看些杂书学了些皮毛，在北境胡乱折腾罢了，实在上不得台面，怎敢当陛下如此夸赞。”

    事实上，连他这个当爹的都不明白，那个顶替他亲女的姜晚分明百无一能，怎么一出京城就像脱胎换骨一般，竟能闹出惊动圣听的动静。

    姜延额上渗出细汗，沿鬓角缓缓滑落。

    陛下这话听起来是嘉奖，可语调中的深意却让人忍不住深思。

    究竟是真心赞她在北境有功，还是嫌她一介女流，却对政务插手过多，僭越朝纲？

    他微微抬眸，试图从上首那人脸上捕捉些许情绪，却见晏淮神情莫测，是喜是怒谁都不得而知。

    “爱卿何必如此谦虚？”那声音忽然温和了几分，“令爱有如此之才，实乃我大晟幸事。”

    姜延正欲再说些颂圣谦辞搪塞过去，却听他话锋一转：“只是在京城的这几载，朕竟不知你府中竟藏着这般人物，莫不是故意藏着掖着，不肯让这等人才为国效力？”

    姜延心头一紧。

    不曾想，话音刚落，殿内便炸开声：

    “陛下不可啊！”

    “女子岂能为官？！此风绝不可长！”

    更有言官按耐不住，要弹劾定北侯放权于一介女子，有违章法，罔顾朝纲。

    一时间，满朝文武皆急声劝谏，唯有上首那人眉眼沉静，将下首百官失态之状尽览无余，好似对这般光景并不意外。

    直到殿中人声渐息，他才悠悠开口：

    “众爱卿，急什么？”

    话音不高，却自带威严，瞬间压住殿中余下的杂音。

    他眉眼弯弯，尽显温润谦和之色，仿佛刚才的一番言语，只是给群臣开了个寻常的玩笑：

    “朕不过是夸夸平昌侯教女有方罢了，何必如此大