任失其一，大汉便有了反击之力。

    但，就在吕禄沉心制弓的那段日子，赵王如意在天子寝居内被太后鸩杀。少年天子大受刺激，当场晕厥，其后缠绵病榻一年有余。

    而病愈之后，他再不肯做母亲手里的牵线木偶，也懒问朝政。自此溺于声色、俾昼作夜，浑浑噩噩地荒唐度日……当初抗击匈奴的少年心志，不知是不是在残酒里化了个干净？

    光阴荏苒，一晃，已是十三年。

    安陵之中，刘盈的骸骨怕都和棺木一同朽了。

    但，那句异想天开的承诺，吕禄却不曾忘过。

    郦寄从朱槿花树上收回了目光，落向友人手里那张日后将在北疆大行其道的利器：“这弩，可有名字？

    “这原是阿芗摆弄织机时想通的关窍。因为以足上弦，我们俩商量，便叫它作‘蹶张弩’。”吕禄见日头大，便引着他一路往花荫下走回去，语气竟意外地平静。

    这些年，他先后为人夫、为人父，又经了许多世事，性子总算日渐开阔。甚至“刘盈”这一处心坎上的痼疾沉疴，也终于能够稍微坦然相待。

    “阿芗摆弄织机？”郦寄也随他转开了话题，稀奇地挑了挑眉，转而福至心灵，“是皎皎要备嫁奁了么？”

    他们夫妇，伉俪十三载，膝下如今有一双爱女。长女吕皎已同朱虚侯刘章订了婚事，明年开春便要出阁。

    吕禄垂眉一笑，算是默认。

    “皎皎都绣了甚么花样？雪狸儿、黄狸儿还是花斑狸儿？”郦寄自小看着这孩子长大，一惯亲近，颇是疼爱。

    皎皎的年纪和吕禄捡来的那只斑狸儿差不多，所以她自幼便爱抱着狸儿玩耍。后来它生了幼狸，也不许送人……除了一只白毛蓝睛的郦寄看着可心带了回去，其余的都好生养着。此外还收容了许多外头来觅食的野狸，如今府里怕有百十只各色狸儿，因此，赵王府甚至有个浑号叫“狸园”。

    “喵……”正说着，走到朱槿树下的吕禄发现，自己原先的坐席已经给一只腼着圆肚子的三花狸儿占了，它正侧身半蜷在那儿，百无聊赖地扑着席边的青色缯丝流苏磨爪子，一时半刻就已经拆了小半边席沿儿，玩得不亦乐乎。

    他无奈地叹了口气，俯身将狸儿抱起来，盘腿在席上趺坐好之后，把它放到了自己膝头，语气宠纵又有些无奈：“她愿绣甚么绣甚么罢，遂心如意便好。”

    这桩婚事，他同阿芗其实操心得很——吕氏同宗室诸侯，如今关系不大和睦，那怕刘章再怎么出众，他们也担心往后嫁过去女儿受罪。可，皎皎对刘章……

    她性子有些轴，拿定了主意便不肯回头，似极了少年的阿芗。

    两厢静了会儿，郦寄眉头转了话头——

    “太后近来可康健？”

    “不大好。”

    吕禄习惯性地替狸儿顺着毛，闻言动作越来越缓，心里沉甸甸地难受：“姑母她……头发稀得勉强才能挽个小鬏，人瘦得只剩了一把骨头，躺在榻上半靠着枕头缓上半天，总算有力气同我说一小会儿话。”

    “侍医说，最多捱过明冬。”

    郦寄闻言，骤然皱了眉。

    ——当年，高祖病逝之时，太后起意翦除诸将，那回便彻底寒了人心。而近十多年，她一面压制皇族宗亲，一面大封吕氏族人，早已引得物议沸腾，朝野愤忿。不过碍于太后多年积威，隐而不发罢了。

    而幼帝刘弘，尚在稚龄，根本不济事。一旦太后山陵崩，众矢之的的吕氏，会是怎生下场？

    他越想越沉重，抿了抿唇，问：“太后，有什么打算？”

    吕禄默了一会儿：“姑母说，要我做上将军，统领北军。”

    吕家，早是人丁凋零。

    伯父和父亲皆已相继作古，他家长兄吕则于十一年前坐罪，被废为庶民……于是，他这个最不成器的幼子，竟成了吕氏顶门立户的当家人。

    “我……先前心里很怕。”

    吕禄将狸儿从膝头抱了下来，缓缓起身，站定之后，目光落向墙外高蓝的天穹，“前日，姑母头回和我提起此事，当晚，我做了一整夜的梦……”

    梦里，他才是五六岁年纪，立在一望无际的秋猎林场上，对面是成群的猛虎，呲着锃亮的兽齿，流着涎水，朝他步步紧逼……而他手里，被姑母强塞了一张百石的神弓，要他射杀猛虎。

    他怕极了，因为自己莫论如何都拉不开那张弓，可略一回头，却见他背后站着阿芗、皎皎、阿母——还有许多许多族人。

    “可，我没有退路。”

    回首前尘，幼年时的他，曾是这世上最懦弱不过的孩子。自小因为病弱、因为结巴、因为不讨喜……所以胆小得要命，遇事能退则退，能缩就缩。

    所以，从不敢在父母面前卖乖讨巧、从不敢在生人面前略微高声说话，从不敢在受人欺辱时略微反抗——

    但，这世上所有的孩子，都得跌跌撞撞