次日，辰正时分。

    清晨熹微的阳光，透过大敞的横格长窗照彻了整间屋子，窗下的柳木书案上，一个十岁上下的男孩子正悬腕提笔，安静地默写着什么。

    他穿着一身本白色的细葛衣裳，生着和小鱼肖似的柳叶眉，秀气得很。大约是少失怙恃，又带着幼妹寄居亲戚的缘故，本该鸡飞狗跳的年纪，他身上却一点儿没有同龄男孩子的闹腾劲儿，坐得规规矩矩，举止温温缓缓，莫名让人觉得安心。

    终于，伏案半晌的男孩子搁了笔，从案头刚刚默写完的那卷《诫书》上抬起头，略阖了阖酸涩的眼，浑身放松下来。随即，他就被书架那边的动静引了过去，目光于是落向了正踮着脚，挣扎着想要扒着槅板取下一卷竹简的妹妹——

    “小鱼在寻甚么？”

    “三兄功课毕咯？”小小的女娃娃仿佛觅到了新谷的雀儿，眉目飞扬起来，手上一下子松了劲儿，高踮的脚尖匆促落地时差点儿一个趔趄，晃晃悠悠地，不及站稳脚跟便几步蹦跶到了兄长身边。

    她扯起兄长带着笔茧的右手，低着头，细白的手指在他手心里画画似的，一笔一笔认认真真地划出了个……张牙舞爪的鬼画符。

    “喏，在寻这个字。”

    他看得忍俊不禁，本着在妹妹面前一惯的好脾气，十二分耐心地让她把那“鬼画符”又画了一遍。

    而后，自己用指尖蘸了砚边陶洗里的清水，在书案上写了几个近似的字，令她一个一个仔细辨认。

    “这个！”她细白的手指落在其中一个字上，惊喜道。

    他笑看着那个字：“这是‘横’。”

    “‘横’？”

    “嗯，横竖的‘横’。”

    当天晚上，天刚刚擦黑，小鱼就偷偷溜去了白湖边，可是直到月亮升得老高，都没有看到昨晚那位小阿兄。小小的孩子不肯死心，一直抱膝坐在湖边的慈姑草上等啊等，直等得困极睡了过去，半夜的时候，却等来了急得冒火的三兄和叔父……

    从此，她整个童年里，再也没有见过那个白衣裳的小阿兄。

    那天晚上的种种，仿佛不过是小孩子听多了神怪故事，自顾自臆想出的一场荒诞不经的夜梦。

    燕来雁往，寒暑易节。

    小鱼和哥哥就这么在白湖边一天天长大起来，白水乡地远僻静，日子过得清平。如果说有什么大事，也就是在她八岁那年，安汉公王莽受“禅让”之礼，践祚登帝。

    ——从此，这世上再没有什么汉家江山，刘氏皇族了。

    她尚且懵懂，只知道一连十多天，叔父都爱在夜里喝闷酒，醉得吐了好几回，就连三兄也比往常沉默得多。等到小鱼渐渐长大，足以想明白这些事情与他们家的干系，已经是许久以后了。

    天凤元年的春天，她家三兄决意离家北上，前往长安求学，并且说服了叔父，带了她一块儿走。

    这一年，她十四岁。

    ……

    半年后，长安，华阳街。

    自昔年高祖立国起，长安作为都城，迄今已二百多年。说起来，这座京城最繁盛的光景，还要数六十多年前孝宣皇帝在位时，元凤年间，谷价低到每斛五钱，偌大的长安城，八街九陌间竟不见几个乞儿。

    可惜宣帝刘询寿数不久，四十五岁上就崩了。太子刘奭承位以后，崇信儒术，一味仁弱，政局渐渐不稳。再后来，成帝、哀帝一个赛一个的荒唐，以至于五年前，安汉公王莽受禅称帝，代汉而自立。

    从此，江山改姓，舆图换稿。

    新帝王莽践祚以来，锐意革新。

    在一系列囊括了土地、经济、官制的改革措施中，最令天下读书人欢欣鼓舞的，莫过于大兴文教——郡国遍立学校，京中扩招太学。

    长安的太学由原先的一千余名学生，扩招到万人之众。无数平民出身的优秀学子，终于有了进太学读书的机会。

    于是，自元始四年起，各地学子蜂涌入京，一时盛况空前。

    不过么，长安米贵，外地来的学子进京读书实在烧钱。学中束脩、赁屋租车、衣食笔墨、同窗交游……样样都俭省不得，一个太学生每月的用度，抵得上寻常庄户人家半年花销。

    于是，这些太学生里，有不少人就开始做书佣之类的零工赚钱，更有心思的活络的谋起了其他生意。

    华阳街上新近声名雀起的药坊，便是一个刘姓的太学生开的。这刘生颇有眼力，在一堆药坊里另辟蹊径，只做蜜合药。因为专精，加上药好价公，很快就在这熙熙攘攘、店肆林立的华阳街上站稳了脚跟儿。

    不过，近些日子刘生忙于太学那边的学业，早晚打理药坊的，都是他家幼妹。

    那位女公子委实了得！

    十四五岁的年纪，通笔墨、精术算，行事妥帖又利落，一个人，一把算筹，一卷账簿，就把整个药坊理得井井有条。

    而在左邻右舍看来，最