无极主峰晨雾未散，云海如绵绸缠绕连绵群山。云雾之上，无极宫中央宫巍峨矗立，在氤氲雾气中更显幽深秀丽。宫殿四周，竹林层层叠叠，暗藏精妙九宫八卦阵，竹影婆娑间，宛如天然迷宫，若非宫内之人引领，贸然闯入者定会迷失其中。

    凌清虽自幼研习阵法，却也老老实实跟随一位身着紫衣的侍女，穿行在这片竹林秘境之中。脚下青石板路蜿蜒曲折，竹叶沙沙作响，碎金般的阳光透过叶隙洒落肩头。

    不多时，宏伟院落映入眼帘。无极宫各宫多依险峻山势而建，中央宫更是雄踞最高峰。沿着石阶缓缓而上，二人踏入富丽堂皇的大殿，又从右侧偏门走出，眼前豁然开朗，仿佛置身世外桃源。百花争奇斗艳，浓郁花香扑面而来。鹅卵石小径曲折通幽，几座精巧楼桥横跨潺潺溪流，引领她们来到一座古色古香的别院门前。

    侍女停下脚步，回身对凌清道：“凌堂主稍候，我去禀报宫主。”

    凌清微微一笑，温声道：“有劳了。”片刻后，紫衣侍女再度现身，说道：“凌堂主可以进去了，我在此等候，稍后送您出宫。”

    “多谢师姐带路。”凌清欠身致谢，便迈步走进院门。只见两名侍女分立房门两侧，见她到来，微微颔首示意。凌清轻轻点头回礼，推门而入。

    屋内竟是一间圆形书屋，高耸的书柜足有两层楼高，层层叠叠摆满古籍书卷，墨香四溢。屋顶开着规则小窗，阳光透过窗棂洒落，与正对书桌的大窗遥相呼应，将整个屋子照得明亮通透。一位白衣女子背对房门，伫立窗前，身姿挺拔，背影透着几分清冷孤傲。

    望着那道背影，凌清心中暗想：这想必就是宫主了。自己常年在外经商，与宫主鲜少谋面，宫中事务皆由几个执事打理。记忆中唯一一次相见，还是在四五岁时，那时她与宫内姐妹们一同在无极峰学堂求学，在一次考核中拔得头筹，得到了宫主的召见。犹记得宫主温柔地抚摸着她的头，问她长大想做什么，她稚气地回答：“我要当状元！”那时的宫主慈眉善目，周身散发着雍容华贵的气质，宛如和蔼的长辈。

    想到此处，凌清整了整衣冠，恭敬地拱手道：“宫主圣安~。”说罢，低头静立，等候宫主发话。

    宫主缓缓转过身，在书桌前落座，声音沉静悦耳，却带着不容置疑的威严：“凌清，听洪智使说，你将南方商会打理得有声有色。自你升任堂主这短短几年，商会盈利比以往增加了两成。”

    凌清听着这声音，心中不免诧异，这清脆悦耳的嗓音，全然不像是出自一位老者之口，却也不敢贸然抬头打量，只得恭敬答道：“全赖我朝海外贸易繁荣，与多国往来频繁。我们商行底蕴深厚，出口的瓷器、糖、纺织品、茶叶等在南洋、西洋一带极为畅销；进口的象牙、珊瑚、玛瑙、珍珠等商品也种类繁多。物以稀为贵，属下低进高出，也不过是尽些绵薄之力。”

    “依你之见，我们若想扩大贸易，还有哪些阻碍？”

    “宫主，属下以为，虽然商行的进出口路线已基本贯通，但朝廷方面始终是我们难以掌控的变数。朝廷在七城设立市舶司，专门管理海外贸易，赋税繁重。他们表面上支持海上贸易，实则设下诸多限制。若不是我们多方周旋，出海经商恐怕难上加难。”

    宫主微微颔首：“不错，朝廷今日准许我们出海，明日或许就会改变主意。所以本宫打算让无极宫的人进入朝廷中枢，以便随机应变。”

    “宫主圣明！”

    话音刚落，宫主起身，缓步走到凌清面前。凌清下意识地抬头，却见眼前站着一位绝美女子，面容清丽脱俗，仿若仙子下凡，面颊上若隐若现的梨涡更添几分娇俏。然而，女子见她惊讶的神情，眼眸瞬间变得冰冷，周身散发着不怒自威的气势。

    凌清惊愕不已，脱口问道：“你是谁？宫主……她老人家呢？”

    一旁的侍女喝道：“不得无礼！这是无极宫第八代宫主沈菱湖！”

    “老宫主已去云游，两年前便将宫主之位传给了新宫主。”侍女解释道。凌清心中不禁埋怨师父未曾知会，面上却不动声色，当下急忙行礼：“属下参见宫主！”

    “什么新宫主旧宫主，本宫就是宫主！”沈菱湖柳眉微挑，语气骤然冷肃。凌清心中腹诽：这位宫主，还真是小气，如此难伺候。

    “宫主恕罪！”凌清慌忙请罪。

    沈菱湖语气稍缓，走到书桌前，说道：“本宫已决定派你赴京赶考会试，这也是老宫主的意思。当年无极宫安排你参加乡试，你一举中第，只是考虑到你年纪尚小，才未让你进京会试。”

    凌清心中暗自叫苦：你自己不也一口一个老宫主，我当初不过是把考试当作一场趣事，没想到如今真要进京。想到此处，她面露难色：“宫主，属下已多年未研习八股文，恐怕难以担此重任。”

    沈菱湖柳眉微蹙，语气不善：“凌堂主这般推脱，莫不是对本宫继任宫主之位有所不满？”

    凌清望着这位年轻气盛的宫主，无