周莽眼睛微微一亮。

    这个秦焰，上道。

    不贪人情，不占便宜，开口就是买卖。

    更重要的是，听得懂他的话，这种主顾，比满口恩义的强百倍。

    他脸上浮起一抹笑，缓缓摇头。

    “事情还没发生。没发生的事，谈不出办法，但真到了那一天，办法自然会有。”

    “好！”

    秦焰霍然抱拳。

    “季将军是我大禹的悍将，北疆不能没有他！周先生，我这面先付定金，一旦有事，请您出手。”

    “若一直无事，那是天大的幸运，这定金，就当秦某报答周先生劫粮案里的人情！”

    “也可以。”

    周莽点头。

    秦焰低头略一思索，忽然拍掌。

    “听闻周先生想在县里买一处院子、一间店铺？这两样，我作为定金，送给周先生，如何？”

    周莽笑了没有推辞。

    “那就多谢秦将军了。”

    秦焰雷厉风行，转身就唤人去办契。

    周莽回头看了白七娘和金玉娘一眼。

    “你们两个，跟着去接收。地段、朝向、后院水井，都看仔细了。”

    两女领命而去。

    校场边，只剩下周莽、萧鸾、裴照月和季临川。

    周莽解下身后背了一路的布卷，摊开，十几把锃亮的连弩，弩身紧凑，乌沉沉的压着光。

    “连弩。”

    周莽把布卷推到季临川面前。

    “交给你的亲卫，一人一把，贴身收着。十步之内，三息九矢，重甲都咬得穿。”

    “一旦有事，这些东西，够你们从人堆里杀出一条缝。”

    他的声音低下来。

    “记着，一般时候别拿出来。救命的时候用。”

    季临川低头看着那十几把连弩。

    他是带兵的，一眼就知道这意味着什么。

    北疆若真有内奸，真到城头倒戈、四面楚歌那一天，这十几把连弩，就是十几条命。

    这个人把这么金贵的杀器给了他，嘴上说是“后手”，其实是在说。

    我把你当自己人。

    这个见惯了生死的汉子，喉头忽然有些发哽。

    他伸出手，重重按在周莽肩上，千言万语，最后只砸出两个字。

    “活着。”

    “你也是。”

    送走季临川的大军，周莽先去了秦焰给的那处院子。

    三进的大院，临着县衙后街，闹中取静，青砖门楼，气派得很。

    周莽背着手转了一圈，点了头。

    “萧鸾、玉娘，店铺的事你们料理。七娘、照月、春桃，跟我去牙行。”

    “买人？”

    白七娘眼睛一亮。

    “买人。”

    周莽边走边吩咐。

    “到了地方，你们自己挑，机灵的，最好有一技之长的。”

    “不过还是要你们合缘，看上了就记下来。我去另一边看看。”

    “另一边？”

    “黑牙。”

    牙行分明暗两处。

    明面上，卖的是奴仆、佃户、绣娘，一个个梳洗干净，站在日头底下由人挑拣。

    里巷深处的黑牙，卖的则是另一种人，杀了人的、当过溃兵的、得罪了不该得罪的人的。

    一进那条巷子，光都暗了三分。

    木笼子一个挨一个，笼子里的人或坐或卧。

    听见脚步声，大多数连眼皮都不抬，被挑拣过太多次，又被退回来太多次，早就不指望了。

    只有几个新来的，还直勾勾地盯着来人，那眼神不是期盼，是掂量。

    掂量这个买家，是买命的，还是买孽的。

    周莽背着手，一个笼子一个笼子地看过去，不快，不慢。

    伙计跟在旁边，搓着手，逐一点着介绍，声音压得又低又碎。

    “这个，捅死了东家，判的流，家里没人赎，流到牙行的……这个，北边下来的溃兵，杀过人，饭量大……这个……”

    周莽的脚步忽然停了。

    角落的木笼里，靠着一个人。

    三十来岁，颧骨高耸，一身旧伤，左臂上还缠着渗血的布条，满脸的颓废，胡茬拉碴，像摊烂泥一样窝在草堆上。

    别的笼子好歹还有人抬眼，只有他，闭着眼，像死了半截。

    可周莽站住了。

    就在方才，他的影子罩进笼子的那一瞬间，那人睁了一下眼。

    就那一下，眼底那点东西，不是死气，是杀意。

    压得极深、淬得极冷，像一把收在鞘里的锈刀，锈底下还是钢。

    那目光在周莽的靴子上停了半息，