孩子们进了院子，周莽先吩咐灶房开饭。

    热腾腾的肉粥一端上来，几个孩子的眼睛都直了。

    可捧着碗，谁也没敢先动筷，眼睛齐刷刷瞟向春桃，又瞟向周莽，喉咙里咽口水的声音此起彼伏。

    “吃。”

    周莽笑了笑只说了一个字。

    几个孩子这才狼吞虎咽起来，周莽没走，抱臂站在廊下看着。

    他看得仔细，那个最大的男孩，自己端着碗，先把碗里稠的舀给了最小的丫头，自己端着清汤喝。

    另一个小些的，喝了两口，又把自己碗往旁边推了推，让给身边流鼻涕的娃娃。

    周莽不动声色地点了点头。

    挨饿的时候还知道让食，这是骨子里的东西，教不出来的。

    春桃这丫头，挑人的眼光，比他想的还要毒。

    “春桃，玉娘，过来。”

    三人走到廊下避风处。

    金玉娘拢了拢鬓角，先开了口，声音压得很低。

    “莽哥，这几个孩子……你打算怎么用？”

    “先养起来。”

    周莽道。

    “往后还要继续收，孤儿、乞儿、半大的流民孩子，都要。人越多越好。”

    “记住只能收养，不能买。”

    春桃眨了眨眼，没吭声。

    她心里隐约摸到了一点什么，可那层窗户纸太薄，她一时不敢捅破，莽哥哥要这么多孩子，总不能是开善堂。

    “玉娘，你教他们读书、识字、算账。”

    周莽看着她。

    “不用教成先生，认得字、算得清账就够。”

    金玉娘点头。

    “这个容易，铺子里现成的账本就是最好的课本。”

    “春桃，”

    周莽转向她。

    “你教他们观人、察言、记路。”

    “教出来做什么用？”

    春桃终于忍不住问。

    “掺进收单和送货的队伍里去。”

    周莽道。

    “收单的要认字，送货的要认路。他们年纪小，腿勤嘴甜，东家婶子西家奶奶地叫，天生就是干这个的。”

    春桃的眼睛唰地一亮。

    窗户纸捅破了。

    她脱口而出。

    “莽哥哥……你是要他们做探子？”

    “嗯。”

    周莽点头，也不避讳。

    “收单的时候，哪家定了什么货，家里几口人，仓里囤了多少粮，送货的时候，哪条巷子新搬来什么人，哪个宅子夜里来了几匹马。”

    “这些，都是消息。孩子进门入户，最不惹眼。”

    金玉娘一直没插话，听到这儿，若有所思地慢慢点头。

    她到底是做生意出身，脑子里转的比眼睛快。

    “而且……把咱们自己养的孩子，和外头雇来的收单送货人混在一处，真真假假掺着来。”

    “外人想挖咱们的墙角，也分不清哪个是伙计，哪个是眼睛，想收买，都找不准人。”

    “对。”

    周莽赞许地看了她一眼。

    “混淆视线。你们两个，都很机灵。”

    金玉娘抿唇一笑，眼角的得意藏都藏不住。

    她方才那点隐隐的担忧，铺子刚起势，就怕被人从人手里撬了墙角，此刻烟消云散了。

    自家这位，走一步看三步，她只需要把摊子看好，剩下的事，他早排好了。

    春桃更是乐得眼睛弯成了月牙。

    她心里那点小小的雀跃，不全是为了差事，莽哥哥把教养孩子这种经年累月的活交给她，是把她当自己家里的人。

    两女得了差事，风风火火地去了，一个去拟启蒙的课本章程，一个领着孩子们去认住处。

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    周莽回到院中老槐树下，刚坐下没多久，角门一闪，破军带着血刀进来了。

    “头儿。”

    破军抱拳。

    “李铭这几天，老实得很。”

    “哦？”

    周莽抬了抬眼皮。

    “怎么个老实法？”

    “不出客栈的门。”

    血刀接过话。

    “一日三餐都让人送进房里，连院都不下。我们换了三班盯着，没动静。”

    周莽的手指在石桌上轻轻敲了两下，没说话。

    李铭那种人，挨了打、破了相、丢了脸，不躲在屋里嚎，反倒安分了，事出反常，必有妖。

    他若不是认怂滚蛋了，就是……在等什么东西。

    认怂是不可能的。前两日在张家铺子门口，那位李公子还跳着脚要人家“等着”。

    那就是在等了。

    “