大漠的风裹着沙砾，打在脸上像刀子剜肉。

    宋金巡边半日，待行径到一处草甸子时，忽的勒住缰绳，抬手示意身后十人停下。

    “大伙儿走了这半日，想必都累了，原地休整半个时辰。”

    众人应声下马，有人解下水囊，有人掏出干饼，也有人一屁股坐在地上，长长地舒了口气。

    宋金没歇。

    他走到草甸边缘的一处矮丘上，以手遮住刺眼的阳光，朝北面望了许久。

    目光所及之处，尽是黄沙与砾石的交织，哪里还有什么人烟。

    “什长，您也过来吃口干粮。”

    说话的是老赵，队里年纪最长的一个，三十出头，老实木楞，总会被人所欺辱。

    后被宋金所护，纳入到他的小队，与比他年纪小的宋金很是信服。

    他把一块干饼递过来，宋金从山丘上走下来，接过干巴巴的馕饼，回到众人中间坐下，把手里的干饼掰成两半，一半塞进嘴里，另一半揣回怀中。

    “什长，”老赵咽下一口干粮，随口抱怨道：“说句不中听的话，您这本事，搁在这破地方，真是屈了才了。”

    “上回打北戎那一仗，您一箭射断了敌方旗杆，那可是千军万马里取上将首级的本事！可到头来呢？功劳全被刘校尉请了去，我都替您不服。”

    这话一出口，其他人纷纷附和，“就是，刘校尉那个人，谁不知道？好大喜功，贪墨成性。”

    “要不是上头的人排挤打压，您至于被发配到这苦堡来？咱们这儿往北走三十里就是蛮子的地盘，连个像样的城墙都没有，真打起来，第一个填沟的就是咱们。”

    众人你一言我一语，怨气越说越重。

    这时候，队伍里最小的周小七，忽然低着头开了口。

    “什长……都怪我。”

    众人看向他。

    周小七满心的懊恼，“都怪我，我不该借什长积蓄，寄回家给老娘看病。”

    “要不是那些钱被我用掉了，您拿去打点打点关系，也不至于……”

    他说到此处，兀自低垂下了头，心里很不是滋味。

    要说什长的能力有，那一手好箭术，不说万军之中，取首将性命，但他们这几个跟着什长的人，有一个算一个，都受过什长的恩情。

    他们本就是底层士卒，若非有武力值高强的宋金从中帮扶，说不得坟头草都一丈高了。

    他们只是单纯的为宋金感到不平。

    他不是什么没本事的无能之辈。

    他明明一手好箭术，还识文断字，这样的人才若是在大将军麾下恐怕早就被提拔重用了。

    可偏偏落到惯会逢迎的刘校尉底下。

    真真是，时也命也！

    宋金看着周小七满心懊恼，不由笑着拍了拍他的肩膀。

    “成了，抱怨的话不必多说。”

    宋金站起来，目光扫过在场的每一个人，最后落在北面那片苍茫的大漠上，眼神渐渐凝重。

    “我得到的消息，朝廷正在川府用兵。北戎人向来狡诈，说不得会借机生事。”

    “上头既然派了咱们来巡边，万不可松懈大意，让敌人在咱们眼皮子底下有可趁之机，那就可是咱们失职了！”

    “届时，莫说升职，会不会军法处置都不一定的，所以这几日，都给我警醒些。”

    这话一出，众人俱是心头一凛，纷纷收敛了脸上的怨色，齐声应是。

    老赵最先站起来，拍了拍屁股上的土，吆喝道：“行了行了，都别坐着了，把马喂饱，把箭壶装满，别磨叽了。”

    众人立刻动起来，喂马、检查兵器，方才的颓丧之气一扫而空。

    宋金也站起了神，搭手，又朝北面望了望，并未发现有何异常。

    半个时辰后，队伍重新上马，沿着边境线继续向北巡查。

    又行进了两个时辰，日头偏西，天色开始发昏。

    大漠上的光线变化极快，明明还是白日，一转眼就染上了昏黄，再过不久，便要被夜色吞没。

    就在这时候，宋金的眉头忽然拧了起来。

    “你们看那边。”

    他抬手指向西北方向，众人顺着他手指的方向望去，只见茫茫沙地上，有三个人影正骑着骆驼，朝着大漠深处走去。

    那三人穿着寻常百姓的衣服，行色匆匆，却是往北而去。

    宋金盯着那三人的背影看了片刻，心中隐隐觉得不对劲。

    “这个时辰往北走？”老赵也皱起了眉，“再往北就是蛮子的地盘了，那边除了沙子就是强盗，一般人谁会往那边去？”

    周小七点头附和，“说的是，商队都是走西边的官道，再往北可就是蛮夷的地盘，难不成是什么刚来的商队，并不知情？”

    宋金没有犹豫，双腿一夹马腹，打马朝那三人