车马一路南行，足足走了两日，才算彻底踏出京都地界。

    刘大富本就无意赶路，索性放缓脚程，一路走走停停，权当游赏秋景。

    途经集镇便短暂歇脚，看市井人烟，观河上舟船。

    遇上山清水秀之处，便命队伍就地歇息半日。

    行路途中，他时而骑马随行，迎着秋风眺望旷野。

    骑得久了，便翻身登上女眷的青帷马车歇息。

    一路闲话秋风原野，少了京城里那份紧绷压抑，多了几分闲散自在。

    待到第五日，车队已离开帝都三百余里。

    此地早已远离京畿繁华，周遭风貌陡然一变。

    官道旁村落稀稀拉拉，土坯墙的屋舍歪歪斜斜，屋顶铺着破旧茅草，不少墙面裂着深深的缝隙。

    路上往来的百姓衣衫打满补丁，面有菜色。

    有人背着沉重柴薪步履蹒跚，妇人牵着瘦小的孩童沿路捡拾野菜，孩童身上衣裳短破，赤着脚踩在尘土里。

    刘大富勒住马，目光静静扫过路侧来往的穷苦百姓，眉头微敛。

    帝都高墙之内，歌舞升平。

    可一出京畿三百里，眼前便是这般民生疾苦。

    刘大富翻身下马，抬手示意亲兵原地等候，随即转头朝陈伯轻轻招手。

    陈伯连忙快步上前，躬身听命。

    刘大富低声吩咐两句，陈伯当即会意，快步取来数块白面干粮，用干净油纸妥帖包好，恭敬递到刘大富手中。

    刘大富接过干粮，缓步走向那名蹲在田埂挖野菜的妇人。

    妇人听见脚步声，慌忙抬头，见眼前男子衣料考究、气度清贵不凡，心头骤然惶恐，连忙把身侧瘦弱的孩子往身后藏了藏，拘谨地往后缩了缩，不敢贸然抬头。

    刘大富将白面干粮轻轻递上前，语气温和沉稳，无半分居高临下的姿态：

    “我看此地田亩广阔，秋日收成尚可，你们为何还要在此挖野菜果腹？”

    妇人抬眼怯怯打量着他，心中愈发忐忑惶恐，双手下意识往身后收，迟迟不敢伸手去接干粮。

    她身旁那名约莫四五岁的孩童，小脸蜡黄干瘦，颧骨突出，枯黄的头发乱糟糟缠在肩头。

    一双黑白分明的大眼睛死死盯着那几块白面干粮，喉间不停小声吞咽口水，小手紧紧攥着母亲破旧的裤脚，却懂事得不敢出声讨要半分。

    几番局促犹豫，妇人怕惊扰了贵人，又实在舍不得错过这饱腹的吃食，终于颤抖着伸出布满皲裂厚茧的粗糙双手，小心翼翼接过干粮。

    下一瞬，她连忙拽着孩子一同屈膝跪倒在尘土之中，声音沙哑酸涩：

    “多谢老爷……”

    孩童也跟着笨拙地弯腰磕头，细弱软糯的声音怯生生响起：

    “谢、谢谢大老爷。”

    刘大富微微抬手，虚扶一把示意二人起身，温声道：

    “快快请起，不必多礼。你只管据实言说，此地已然秋收，为何日子还过得这般艰难？”

    妇人将来之不易的干粮紧紧揣在怀里，缓缓回话道：

    “回老爷，我们没有半分自家田地，只能租城里大户的地来种。这附近好地，全都归了城里的大户人家。”

    “我们收上来的粮食，一大半都得送到东家那里交租。”

    “交完租，还要再缴官府的税。今年收成还算不差，可往年欠下的租债，东家催得紧，今年多补上了一些。”

    “如今家里剩下的粮食不多，得省着留着过冬，趁着还没入冬，便带着孩子出来挖些野菜，好歹添一口吃食。”

    刘大富闻言，眉峰微蹙，心中生出疑惑，开口问道：

    “你们世代在此耕作，田地怎会不在自己手中？”

    妇人神色木然，淡淡答道：

    “早些年还有几分薄地，遇上灾年，缴不起赋税，只能把地卖给大户抵债。地一旦归了东家，便再也拿不回来了。”

    她低头瞥了一眼身旁瘦弱的孩儿，语气平淡，仿佛只是诉说一件理所应当的事：

    “乡里好多人家都是这般，地慢慢都归了大户。我们这些种田的，到头来只能租地谋生。”

    刘大富一时无言，轻轻颔首，嘱咐妇人好生照看孩子，便转身折返车队。

    他没有上马，而是向陈伯开口问道：

    “陈伯，方才农妇所言，田地被大户收走，这情形，天下到处都是吗？”

    陈伯见他面色凝重，叹了口气，缓缓解释：

    “侯爷，这不是一地的事。一旦遇上荒年，农户手里存粮不够，官府税粮又不能少，万般无奈之下，只能变卖田产换钱渡难关。”

    “世家大户便趁着灾年低价收地。田地集中到少数人手中之后，无地的农人，只能回头租自家原先的田地耕种。”

    “年复一年，良田越来越