北疆，临溪县，与清源县比邻而居。

    前任临溪县令贪墨案发，早已被朝廷锁拿查办，宋文彦是去年新调过来的县令，为官清廉，不贪一钱，一心想着安民治县。

    县衙正堂之内。

    宋文彦看着匆匆而来的户房主事问道：

    “又是流民之事？”

    户房主事重重一揖，声音带着几分焦灼：

    “回县尊大人，今日又走了一批百姓。”

    宋文彦眉头微蹙：

    “又是往清源县去的吗？”

    “是。”

    户房主事长叹一声。

    “日日都有人往隔壁清源县去。”

    宋文彦沉默片刻，心底沉甸甸的。

    临溪县原本在册一万余人口，如今簿籍之上，仅剩三千余人。

    户房主事继续禀报：

    “眼看春耕在即，县内各大乡绅大户手中田地广袤，可佃户大量出走，如今竟寻不到足够人手下地耕种。不少田亩，怕是要就此抛荒。”

    宋文彦站起身，神色复杂。

    他为官清正，不贪私财，断案公允，可手中无田可分。

    大户手中田契完备，依照律法，他不能强夺。

    他低声道：

    “百姓要活命，自然会往能分到土地的地方去。”

    户房主事垂首接话道：

    “乡绅大户已经数次派人来县衙陈情，抱怨佃户流失，田地无人耕作，请求县衙出面阻拦百姓迁徙。”

    宋文彦没有说话，看着案头摊着的临溪县近三年的户籍簿，朱笔标注的外流人口密密麻麻，从最初的零星几户，到如今成村成屯地迁走，不过短短半年光景。

    他何尝不知道要拿章程。可章程从哪里来？

    户房主事见县令迟迟拿不定主意，忍不住往前凑了半步，声音压得更低，带着几分焦灼：

    “大人，那……那咱们怎么办？眼看春耕就要动土，千亩良田找不到佃户，今年夏粮税银凑不齐，府里那边的考绩，您这边也不好交代啊。”

    宋文彦缓缓落座，声音带着一丝疲惫：

    “那你说说，该怎么办？去路口设卡，把要走的百姓拦回来？拦得住人，拦得住心吗？”

    “他们留在临溪，种着大户的田，交六成租，遇上灾年还要借高利贷，饿肚子是常事。”

    “去了清源，听说落户就按人口分田，三年免租，官府发种子、借耕牛——换作是你，你走不走？”

    户房主事被问得哑口无言，半晌才嗫嚅道：

    “话是这么说……可咱们总不能眼睁睁看着县中空了。要不……县衙再出面，和几位乡绅大户商量商量，让他们把租额减一减，多少留些人？”

    宋文彦苦笑一声，摇了摇头。

    他上任之初，不是没试过。

    “减租？”

    宋文彦眼底满是无奈。

    “他们恨不得把租子涨到七成。若不是清源那边给了百姓一条活路，他们如今还能把租子再提两成。”

    正当二人僵持之际，县衙外忽然传来一阵嘈杂喧哗，一众仆从吆喝簇拥，脚步声杂乱，径直闯至仪门之外。

    “几位老爷，县衙尚未传见，不可擅闯正堂！”

    门外衙役的阻拦声此起彼伏，却根本拦不住人。

    为首三名身着锦缎长衫、体态富态的乡绅，带着十余名家仆，径直踏入县衙正堂，满脸愠色，全然无半分敬官守礼的姿态。

    为首的张乡绅乃是临溪县最大的地主：

    “宋大人！我等听闻，连日来县内佃户尽数逃到清源，大人却坐视不管、放任自流？”

    “春耕在即，万亩良田无人耕种，今年赋税如何上缴？我等家产田地难道要尽数荒芜？大人这般治政，未免太过失职！”

    另一旁的李乡绅紧跟着沉声施压：

    “大人素来清廉，我等向来敬重。可清廉无用，治县无方便是大过！百姓私自迁徙，荒废本籍田亩，大人为何不设卡拦截、严令禁止？”

    “今日我等便把话放在这里，三日之内，若大人不能留住佃户、稳住农事，我等便联名上书知州、巡抚，弹劾大人怠政误民！”

    一众乡绅你一言我一语，句句施压，气势汹汹，全然不顾堂上官威。

    宋文彦端坐案前，看向众人：

    “诸位乡绅，百姓迁徙，是人心所向，非本官所能强拦。”

    “你们田地万顷，租税六成，佃户终年劳作却不得温饱。清源分给百姓良田、免租三年，安居乐业，百姓自然趋之若鹜。”

    张乡绅脸色一沉，厉声反驳：

    “田产是我祖业，租子是祖上定规！朝廷律法尚且护我田产，大人难道就为了留住几户佃户，要动我等世家根基？”

    宋文彦看着眼前步步紧