查，若真有这条，爷回去禀给王爷知晓，请王爷明日在朝堂上当面问问太后娘娘，这规矩是不是专门为昭阳郡主一人立的？”

    那太监被这一番话堵得哑口无言，脸色青一阵白一阵，最终讷讷地退到了一旁。

    宁梓韵睇了康腾一眼，眼底闪过一丝满意，随即从容地带着青芜步入了长乐宫。

    长乐宫的私宴设在东侧的暖阁，六七位宫中的贵妇人已经落座。何太后高坐主位，一身金凤钗环，气势压人。见宁梓韵进来，她脸上堆起一个极其精准的笑容：“昭阳郡主来了，快坐。”

    宁梓韵向她行了一礼，落落大方地在指定的位置坐下。

    席间起初还算平静，不过是些寻常的问候与奉承。宁梓韵一一应对，不冷漠也不热络，游刃有余。

    席间有人递上一盏清茶，宁梓韵端起来，鼻子先于手动了一下，随即不动声色地把茶盏搁回去，换了另一只碟里的点心。这个动作极小，除了坐在她斜对面的何太后，几乎没人察觉。

    何太后的手指在桌沿轻轻一顿，笑容没变，眼底却闪过一丝不易察觉的评估——这女人的鼻子，比她想象的更灵。

    “郡主从大周来，想必是个见过世面的。”何太后放下茶盏，语气转为意味深长，“只是哀家听说，大周的皇后当年死于一场大火，最后连骨灰都没找全。哀家瞧着郡主这身段、这气度，竟有几分相似，不知是不是哀家老眼昏花了？”

    宴桌上的贵妇们瞬间噤若寒蝉，连呼吸都轻了。

    宁梓韵端起茶盏，浅啜一口，放下，动作不疾不徐：“太后娘娘真是见多识广，连大周那位死掉的废后都记挂着。只是那位可怜的娘娘已经魂归天际，太后娘娘何不让她安息？若是想找人说话解闷儿，锦城里活着的人多得是，不必去招那些死人的魂。”

    几位贵妇俱是低下头，拼命忍着笑。

    何太后脸色微僵，随即换了一副惋惜的神情：“哀家也是一片好心，想着郡主初来乍到，这锦城权贵云集，不乏有些落井下石之徒。哀家这长乐宫，永远是郡主的容身之处。”

    “太后娘娘的好意，臣女心领了。”宁梓韵浅浅一笑，放下茶盏，语气中透着一股让何太后如鲠在喉的平静，“地狱虽然可怕，但若地狱里的王愿意为你撑一把伞，那这地狱，臣女也待得下去。”

    这话说得四两拨千斤，在场所有人都听懂了她的意思——她不需要何太后的庇护，而且她对禾凛的信任，也不是何太后几句话能动摇的。

    何太后盯着她看了许久，那张保养极好的脸上终于浮现出了一丝真实的裂缝。她放下杯盏，摆了摆手：“郡主舟车劳顿，今日就先到这里吧。”

    宁梓韵起身，再行一礼，转身离去。走出暖阁那一刻，她没有回头，脚步不停，连背影都透着一股子凛然的寒意。

    宫道上，青芜攥着帕子，压低嗓子道：“姑娘，您刚才那句话，说得真解气。”

    宁梓韵没有答话，只是垂着眼，把手炉握得更紧了一些。茶盏里那股若有若无的异味还在鼻尖。她认得，那是极淡的"情蛊引"，单独闻不出，混在茶香里更难察觉。若不是她这几年反复接触过各类香药，今日大概就喝下去了。

    何太后的手段不止一套，这不过是个试探。

    她捏紧手炉，抬头看了看那片压得很低的秋云，往前走去。宫墙两侧的白杨叶子已经开始落了，在石板路上铺了薄薄一层，踩上去没有声音。长乐宫在她身后渐渐远去，暖阁里那几位贵妇的眼神也跟着远去。她们里头有真心示好的，有奉命观察的，有纯粹来看热闹的，宁梓韵一个个都记住了。

    ＊

    衔芳阁后方，有一间极少有人知晓的密室。

    密室四壁布满了大秦各地的密报与舆图，正中摆着一张简朴的案几，烛火昏黄，将那一片墨迹纵横的图纸映出深深浅浅的阴影。

    站在图纸面前的男人，此刻没有坐在轮椅上。

    他站得笔直，脊背如松，那双原本被锦被覆盖的腿，此刻稳稳地立在地砖上，没有半分颤抖。身量颀长，整个人在烛火下投下一道笔直的影子，和那把空着的轮椅并排。

    阿元守在角落，头低得几乎要贴到胸口，连大气都不敢喘。跟了主子这么多年，他见过主子杀人不眨眼，见过主子在朝堂上谈笑间将政敌一网打尽，却从没想到，让主子藏得最深的东西，不是权术，而是这双腿。

    禾凛的目光落在舆图上大周的位置，指尖缓缓划过霄饶镇的轮廓，最终定格在那道通往大秦的山道上。三年了，他用尽了所有的耐心，将那双腿藏在轮椅和锦被之下，只为了靠近那个女人。

    “康腾如何？”禾凛开口，声音沉稳，没有丝毫病中的虚弱。

    “回主子，已护送郡主平安出了长乐宫。”阿元小声道，“郡主走时神色如常，瞧着没受什么委屈。”

    禾凛沉默片刻，嘴角扯出一抹极淡的弧度。

    他收回手，转身，走向