“得等她哥把事情办完，然后再细细打算。我主张嫁得近一点，将来有什么事儿好互相照料。”

    “说的是。你们家鹊枝历来孝顺温顺，不愁找个好婆家！”

    又说了一阵子话, 两人抖擞几下菜篓, 伴着夕阳回家。

    不过片刻工夫, 陶鸣已经虚弱得站不住，只能躺在床上辗转呻吟。陶大嫂替他盖好被子, 安慰道：“睡一觉就好了。”

    不知为何，她总觉得心神不宁，随随便便炒了一道素菜, 她和女儿就着白天的剩饭吃了一顿。

    临睡前, 她看着屋檐下的腊肉想，等陶鸣好了, 就取一个猪脚来炖汤。快过年了，总要吃好一点, 庄稼人劳碌了一整年，不就盼着过个好年么！

    她在美好的畅想中入睡，嘴角犹挂着微笑。

    唤醒她的不是鸡鸣, 而是沉重的喘息，或者说，是短促的呼气声。

    像破败的风箱，一声残破过一声。

    灯烛都没来得及点燃，她摸黑探向床里，声音里带了紧张：“他爹，你咋了？”

    孩子的哭声幽幽咽咽，在这冬夜里像是带了霜。狗吠声此起彼伏，喊醒了沉睡的陶家村。

    灯烛一户户亮起，像阴天稀疏的星空。

    陶鸣家门外聚集了披衣而起的村民，他们睡眼惺忪，不明白发生了什么，屋内的漆黑和细细弱弱的哭声让他们发怵不敢靠近。

    陶大嫂的哀恸的哭声也响起来时，门外的诸人总算觉得不对。

    几个热心而好奇的村民闯进屋内，将陶鸣抬了出来。他青灰色的脸倒映着凄清的月光，如同在地底沉睡百年，刚刚得见天日。

    村长穿着单衣匆匆前来，弯腰看了一眼，不着一词。

    “村长，陶鸣怎么了？还有救吗？”

    这位见多识广德高望重的老人负着手，用从容不迫的语调说出令人绝望的话：“无力回天了。”

    在他身后，血水从陶鸣眼角嘴角鼻端渗出，滴入地下。

    屋檐下的猪脚没等到人来吃。

    村民们忙完了陶鸣的事，又忙完了陶大嫂和她女儿的事，陶家大门落了锁。

    此时他们才明白村长那句“无力回天”，说的不仅是陶鸣。

    瘟疫像枯草上的火光一样弥漫，陶家村笼罩在悲戚的气氛里，村民一个个被抬出去。

    他们找不到阻止瘟疫的方法，就连仅剩的村医也被抬了出去。

    村医的死去代表着对草药医术信仰的全然崩坍，不可知的神秘力量成为救命稻草。

    陶鹊枝家的门在一个深夜被敲开。

    浑身乏力的陶母挣扎着打开门，疑惑地看向半夜造访的年轻人。

    “村里的年轻女子就只剩你们家陶鹊枝。”

    陶母倚着门框，有些不明所以。

    “我奶奶说了，瘟疫是因山神动了怒。送他年轻女子，山神欢喜了，我们就都能活下来！”

    陶母抵着门框，一边破口大骂，一边喊陶鹊枝的爹来赶人。

    那人忍着巴掌，继续道：“你们家陶叶枝也染上了吧？不为别人想，总该为他想想！瘟疫一走，他就能好，娶妻生子不在话下！况且全村人还能给你们凑一笔嫁妆……”

    他声音小了下去，“到时候还不都是你们的！”

    陶母打人的手慢了下来。

    村里又抬出去了几个人，陶叶枝躺在床上奄奄一息，出气多，进气少。

    简朴的房屋收拾得干干净净，年轻的女子正坐在窗前纳鞋底。

    门“吱呀”一声，陶母探身进来，略有些拘谨地坐在床边。

    “这么晚了还绣鞋呢？”

    “给娘你做的。”

    她眼中一酸，却还是开口道：“闺女，他们说的话你可听着了？”

    陶鹊枝不言语，手中的针费劲地穿过厚厚的鞋底，一下又一下。

    “闺女……”

    剩下的话终究没说出口，她扶着桌子一步步走了出去。

    当陶鹊枝的父亲也被抬出去后，这个弱小的妇人俨然变成了一家之主，脸上素有的卑弱与温顺消失，取而代之的是威严与冷峻。

    她变成了宗族铁面无私的守护者——

    陶叶枝必须活下去，陶家必须延续下去。

    她亲自带着红嫁衣走进陶鹊枝房间，以冰冷的口气命令她马上穿上。

    陶鹊枝看着母亲陌生的眼神，突然萌生出了巨大的勇气，她说：“我不穿！”

    嫁衣被摔在地上，母亲的咒骂无比流利，似乎提前演练过千回万回：“你个白眼狼，养你这么多年是为了什么？好吃好喝的伺候你……”

    早该明白的，养儿子是正道，养女儿是为了回报。

    她弯下腰，用捡起嫁衣的动作止住母亲喋喋不休的咒骂。

    这个夜晚，陶家村出了第一个反