两人拾级而上，正看见寺里贴出告示，征画师一名，重绘壁画。

    寺里管事的是个中年监寺，面皮白净，说话慢条斯理，上下打量了薛缨一眼，便摇头道：“女施主，寺中壁画关乎佛门庄严，历来由男子执笔，从未有过女子先例。”

    薛缨心下冷哼，这和尚忝为监寺，佛法却并不精深。她虽不懂佛法，也要同他好生辩上一辩。

    还没开口，嬴昙先上前一步，双手合十行了个礼：“监寺师父，佛法面前，男女可有分别？”

    表哥也未必懂得佛法，可他惯来能言善辩，连圣上都能哄得开怀，小小监寺自然不在话下。

    监寺被他问得一怔，实话实说：“自无分别。”

    嬴昙便笑了：“那佛画面前，男女可有分别？”

    监寺捻着佛珠的手指停住，道：“这……倒也不是有分别，壁画不是儿戏，要看真功夫。”

    “那就看真功夫。”嬴昙说得轻巧，“师父不如设一场比试，不问来路也不问男女，只看笔下功夫，这才是佛门规矩，是吧？”

    监寺被他一番话说得进退两难，一时没想出反驳的道理，只得应了。

    消息一传出去，寺里慕名来了好几位应征的画师，加上薛缨，统共四人，三男一女。

    比试那日，大雄宝殿前摆开了四张画案，围观的香客里三层外三层，热闹场面堪比庙会。

    薛缨往案前一站，周围便有人窃窃私语起来。

    “怎么还有女子？”

    “这不是闹着玩吗？佛门净地，壁画何等佛法无边之物，女子如何能画啊！”

    “不在家里相夫教子，跑出来抢男人的饭碗，嘿……”

    薛缨垂着眼帘铺纸研墨，充耳不闻。

    监寺领着几位大僧逐一看过三幅画，最后走到薛缨案前时，眉心微微一跳，捻佛珠的动作停住。

    监寺没有立时宣布高下，思忖片刻，唤小沙弥将四张画作拿起，展示给诸位香客。

    没人留神薛缨画的是什么，不过是个来充数的女子，他们都围着前三幅画指指点点。

    第一位画师画的是立姿观音，笔法工整，衣纹繁复有序，连莲蕊中的纹路都用细笔描了。

    围观者中有人点头称赞：“笔法扎实，一看便是多年的童子功。”

    监寺捻着佛珠微微颔首，没有多言。

    第二位画师画的是一幅水月观音，观音半跏趺坐于山石之上，身后一轮圆月，水中倒影隐约可见。

    旁边有人鼓掌叫好：“这幅最有法相庄严之气！”

    第三位画师画了一幅千手观音，千手并非真的千手，只画了六臂，各执法器，臂上的飘带缠缠绕绕却不显凌乱。

    一位老香客啧啧称奇：“我在大陵见过前朝流传下来的千手观音像，也不过如此了。”

    三幅画各有千秋，围观的香客们争论不休，有人说第一幅工整扎实，有人说第二幅意蕴深远，有人说第三幅气韵最是灵动。

    几位大僧互相交换着眼色，一时难以定夺。

    这时，站在后头的一个香客忽然发出啊呀一声惊叫。

    所有人都循声望去。

    那人站在第四张画案前，面色涨红，一双眼睛死死盯着那幅画，手指颤微微地指着，结结巴巴，语无伦次：“这、这是……”

    人群越发好奇起来，挤过去了一多半，把薛缨的画围得水泄不通。

    然后，接二连三的抽气声从人群中迸发出来。

    “观世音菩萨显灵了！”

    “阿弥陀佛！菩萨的眼睛……菩萨的眼睛在看我！”

    几个人当场跪了下去，双手合十朝那幅画连连叩拜。

    薛缨画的是一幅白描观音大士，线条寥寥，勾勒出流畅如水的曲线，观音的衣袂和莲座之间留出一道恰到好处的空白，仿佛有风从纸上穿过，扑面而来。

    监寺手竖身前，诵了一声佛号：“旁人画菩萨的面，女施主画出了菩萨的神，上善。”

    他转身看向几位大僧，大僧们齐齐颔首。

    三个男画师不服想要争辩，脸红脖子粗地憋了半晌，竟找不到自荐的说辞和挑刺的漏洞。

    高个子的男画师想要揪着薛缨的女子身份做文章，眼见着香客们对她笔下的观音当场参拜，显然无人在意什么女子不女子的了，只能臊眉耷眼地闭上嘴。

    壁画不日开工，为期一月。

    因着薛缨每日晨起便要到大雄宝殿中描画，嬴昙也带人陪同她在无相寺的禅房住下，每日只有素斋清茶，一向康健的金贵郡王吃得面有菜色。

    殿门敞开，往来上香的香客不时便有人停下来看，一看便会挪不动脚步。

    消息一传十十传百，无相寺的香火日渐旺了起来，有人专程从邻县赶来，想要在大殿门口看一看正在绘制的壁画，和那位被传得神乎其神的女画师。