苏怀堂想拒绝，却被人群冲散，转头便看见她越拉越远的背影，无奈喊道，“不许走……远！”

    熙熙攘攘的大街上，人群穿梭，叫卖声此起彼伏。

    烟花在头顶绽放，苏怀堂眼神微动，“人间匆匆，又一年。”

    程久站在糖葫芦摊前要挑选一个最大最红的山楂。

    然而，眼角的余光却不经意间捕捉到了一个鬼鬼祟祟的身影，从她转入这条街巷开始，那人便不远不近地尾随在后。

    程久心下微动，假装若无其事地付了钱，朝摊位附近眼巴巴的小孩子招招手，将一串红艳艳的糖葫芦递给他，“乖，你告诉姐姐元宵节是什么节日，我便将这串糖葫芦送给你。”

    “真的吗？”小男孩快活地咬下一口裹着糖衣的山楂，口中含糊不清道，“……嗯，元宵节就是正月十五啊……怎么说呢，就是个全家人在一起的团圆日子。”

    程久笑着帮他擦了擦脸颊嘴角的糖，“慢点吃。”

    随即，她将自己的那串糖葫芦咬下一口，故作悠闲地往前走去。

    默默道，“原来我的生日是元宵节，还是个阖家团圆的日子。很好，我很喜欢。”

    身后的脚步声渐近，夹杂着轻微的衣袂摩擦声。

    她嘴角微扬，拐入了一条僻静的小巷，倏地转身：“跟了我这么久，不累吗？”语气温润，却透着几分凌厉。

    夜巷冷清，风吹动檐下残灯，光影在青石上摇晃不定。

    一个约莫四十出头的男子穿着灰袍从巷子里闪身走来，声音沙哑：“姑娘不记得我了？半月前，我家公子与你在半步客栈见过……”

    ——

    半月前，暮色四合。

    一顶六人抬的软轿摇摇晃晃一路向西，前路渐渐荒凉，万籁俱寂中只剩下风声在低矮光秃的灌木间呜咽，偶尔传来几声乌鸦的叫唤，显得越发瘆人。

    钱管家骑着一匹枣红马，频频回头，面色焦虑提醒道，“老爷，这地方古怪得很，不宜耽搁太久，咱们一会办完事快些离开吧。”

    富商冷哼了一声不以为意，手里把玩着一枚血如意，指腹轻轻摩挲，“放心，我心里有数。”

    他掀开轿帘一角，环视四周昏暗荒凉的景色，肥厚的双下巴随着轿子起伏一颤一颤，油光满面的脸上浮现出几分狡黠的笑意。

    “来时叔伯嘱咐过，这就是半步当铺的行事规矩，不必害怕，告诉下人再快些，若是误了晚上药人拍卖的时辰，老子剥了他们的皮！”

    抬轿的六个壮汉闻言心头颤了颤，却不敢有一丝懈怠，额头上渗出的汗水在冬夜寒风中依然打湿了发鬓。

    心腹管家好奇问道，“老爷，我自幼跟着你走南闯北、见过不少世面，可却从未听说过半步当铺？”

    富商嘴角扬起，仿佛刻意压制着内心的狂喜，却又忍不住泄露几分得意。

    “你不知这些秘辛也正常。若非六姑立誓不嫁，族老们见她后继无人，也不会选我执掌钱氏……更不会知晓‘半步当铺’的秘密……传闻半步当铺银钱如水，百业如舟，浮沉全凭手中筹。这里，就是有钱能使鬼推磨的地方。”

    不多时，轿子停在一座破旧的院落前，古宅掩映在数家废弃屋舍之间，有一扇不起眼的黑木门，门匾上刻着四个斑驳的大字：半步当铺。

    管家飞身下马，踩着一双白玉底金丝绣鞋，亲自上前敲响了古宅大门，沉重的敲门声在空旷的郊野中带着回音。

    片刻后，大门缓缓开启，一股陈旧的霉味扑面而来，开门的是一个驼背老仆，浑浊的眼神只扫了一眼，便让开了路。

    富商带着几分急切和神秘，只身迈步走进了宅院。

    门在他身后关闭，仿佛隔绝了世间的喧嚣，只留下远处摇曳的轿灯在夜风中晃动，如暗夜里鬼火浮游，招引那些有心之人前来。

    门内通道并不宽敞，富商拖着肥胖的身躯，小心翼翼地侧身穿过缝隙，眼前是一条狭长而弯曲的阶梯，阶梯一侧挂满了暗淡的油灯，燃着的火光幽幽如豆。

    阶梯尽头豁然开朗，是一片宽敞的地窖，四周高墙环绕，墙上不规则地挂着一些形状怪异的兵器，有些刀刃还带着未干涸的血迹，空气中隐隐飘荡着一丝血腥气。

    四周坐着各色人等，有身披黑袍的巫医，有脸上缠着纱布的杀手，也有戴着狐狸面具的神秘女子。

    每个人都默然无语，低头饮酒或默然，仿佛都带着自己不可告人的秘密。

    在地窖的最中央，有一张木桌，桌后坐着一位年迈的老人。

    那人一身褴褛长袍，白发苍苍，面目瘦削而苍老，眼中却隐隐透出精光。无人知其姓名，江湖称之为“半步翁。”

    若有客人到来，只需报出所需之物，他便会佝偻着背，从身后那陈旧的木柜中取出不同的钥匙，指引客人去往不同的暗室。

    今夜地窖灯火幽幽，暗影交错，空气中弥漫着一丝药草与血腥