是双面绣？老婆子我在禹州这么多年，见过的好绣活不少，可这般匀停细密，正反如一的功夫，真是头一遭见！多谢姜娘子了！”

    “荀妈喜欢便好。”姜窈温婉一笑，目光随即转向一旁的周怀仁，见他只是垂眸看着掌中荷包，神色沉静，半晌不语，她心头没来由地微微一紧。

    “大哥……可是这花样，不称心么？”

    她赠荀妈的，是缠枝长寿花，花叶连绵，寓意福寿安康，而给周怀仁的则绣着松柏。

    松柏枝干虬劲，扎根于磐石之上，背景是远山淡影，气象肃穆而苍茫，带着一股凛然的孤高之感。

    周怀仁的手指轻轻抚上刺绣，问道：“为什么绣这个？”

    姜窈的心微微一提，她看着对面被灯火映得明暗不定的侧脸，稳了稳心神道：“《荀子》有言，‘岁不寒，无以知松柏；事不难，无以知君子’。”

    “我知大哥志洁行芳，敬重大哥的风骨。这松柏生于岩隙，长于酷寒，风雪不能折其枝，岁月不可夺其翠，经霜不凋，历难弥坚。”

    顿了顿，她语气真挚：“我没有别的意思，只是觉得大哥身处这波谲云诡的世道，犹如松柏立于风雪途中。”

    “唯愿大哥能长保此心此身此志，不为外物所移……”

    她说完，见他依旧沉默，心头泛起不安，“大哥可是不喜这花样，不如我拿回去，再绣个别的？”

    话音刚落，周怀仁却忽然抬起了眼，廊下灯笼的光恰好映进他眼底。

    那总是盛着公务繁冗与民生忧思的深沉眸子里，此刻生出一丝震动。

    良久，他摇了摇头，声音带着些许释然与慰藉，“不，我很喜欢。”

    他拇指的指腹，再次缓缓抚过那松柏，这一次，动作里带着珍视的意味。

    世人多爱竹之清逸，梅之孤傲，兰之幽雅，可他独爱这松柏。

    松柏生于贫瘠，不择地势，四季常青。不随时令改易颜色，任它风刀霜剑，巍然不动。

    其志也坚，其性也韧，其格也孤，与他何其相似？

    幼时家贫，冬日墨砚冻冰，夏日蚊蚋绕膝，他于豆灯下苦读时，抬头便能看见屋顶漏隙间的星子。

    那时他便觉得，人如草木，生于岩隙，长于冻土，但草木尚有向光之心，人岂能无凌云之志？

    后来侥幸登科，老师惜才，也曾婉转提点，同僚宴饮，不乏暗示结盟，可他一一婉拒，主动请调，一头扎进了禹州，这朝堂友人口中的“穷山恶水”之地。

    老师摇头叹息，骂他是榆木疙瘩，不懂变通，自毁前程。好友酒后直言，笑他冥顽不灵，清高误己。

    可他志向之高，是为生民立命，所以哪怕踽踽独行，饱尝孤独，他也从不奢求有人能并肩，有人能懂得。

    直到今夜，直到这枚绣着松柏的荷包，被一双纤手捧到他面前，直到看到对方清澈的眼眸里，映出的意思。

    周怀仁才知，原来，这世上并非无人知晓，原来，他独自走了这么久的孤绝之路，身后并非空无一人。

    至少在此刻，在这禹州清寒的除夕夜，有人读懂了他的坚持。

    一股复杂心绪悄然漫上周怀仁心头，但很快又被他压下去。

    这乱世孤城，能得此一知己之言，一知己之物，已是命运额外的馈赠，他还要奢求什么呢？

    他声音恢复了平稳与温润，只道：“弟妹绣得极好，你的心意，我收到了，我会好好收着的。”

    更深露重，远处最后一点守岁的灯火也次第熄灭，姜窈慢慢走回自己居住的厢房，却是彻夜难眠。

    去年这个时候，有囡囡与沈砚在侧，可是现在，却剩下她孤零零一个人。

    京城暂时远离烽火，她并不过分担心囡囡的安全，可沈砚投军，也不知身处何方，此刻也在边关守岁吗？

    前几日听荀妈闲聊说起，说如今新征的兵卒，多被送往西北边陲，或是南下平叛。

    西北苦寒，盗匪猖獗，南边战事正酣，定国公父子用兵如神。

    尤其那位声名雀起的世子谢无烬，传闻他用兵奇诡狠辣，却又赏罚分明，颇知人善任，不吝战功。

    他麾下已有好几员原本名不见经传的勇将，因战功卓著被破格提拔。

    一时间，投军者中多想在这位少年成名的世子麾下搏个前程。

    姜窈知沈砚心性与能力，若是给他机遇，未必不能崭露头角。

    可战场刀剑无眼，机遇与凶险并存，即便他不告而别，但毕竟叔嫂一场。

    姜窈只盼他，无论身在何方，是默默无闻的小卒也好，或者侥幸成了兵勇，都能平安顺遂。

    *

    另一边，西南前线，乾州城外二十里，一队人马正在夜中潜行，带队的正是谢无烬。

    不远处的庞大营盘里，灯火通明，隐约传来丝竹与喧哗声，那是西南王麾下大将贺元豹的中军大