，惋惜不已。沈家世代效忠朝廷，功勋卓著，朕一直感念在心。故而得知你兄长遭人刁难，便第一时间将他调至京城，留在朕身边，也好护他周全。”

    “朕也听闻，他有个聪慧美貌的妹妹，深得新科探花郎青睐。那探花郎金榜题名之日，便登门提亲，足以见得沈姑娘的出众。”

    皇帝说到此处，忽然停住。沈倾音垂首静立，心却一点点沉了下去。

    看来陛下对沈家知之甚详，连她与苏廷昭的婚约都了如指掌。那堂妹沈梨所遭遇的祸事，陛下是否也已经知道了？

    正思忖间，皇帝的声音再次响起：“今日一见，沈姑娘果然气度不凡，容貌清丽，兼具你兄长的通透聪慧，与新科探花郎倒真是天作之合。朕先前本有意将公主许配于他，如今见了你，才懂那探花郎为何一往情深。”

    沈倾音满心疑惑，全然不懂陛下这番话是何用意，只觉句句听着别扭，心头越发不安。

    “你还有一堂妹，名唤沈梨，是吗？”皇帝突然问道。

    沈倾音心头一紧，连忙应声：“回陛下，正是。臣女堂妹父母双亡，自幼便依附臣女生活。”

    皇帝微微颔首，道：“太后年事已高，身边冷清，近来又时常头疼。朕想寻个温顺懂事的女子入宫陪伴太后解闷，本属意于你，可你已定下婚约，婚事在即，不便入宫。想来你堂妹倒是合适的人选。朕准备封她为和硕公主，伴在太后身侧，也算是尽一份孝心。”

    这话如同惊雷，沈倾音顿时僵在原地，满眼不可置信。

    不等她回过神，皇帝又道：“你也该知晓，国舅爷处处针对你兄长，一心欲置他于死地。朕虽多方庇护，可他屡屡递上奏折参奏，甚至呈上了你兄长通敌的所谓证据。迫于朝局，也为杜绝国舅爷从中作梗，朕只得先将你兄长暂押大理寺。待朕彻查此事，定会还他一个清白。”

    兄长被关入了大理寺？

    沈倾音简直不敢相信自己的耳朵，心头猛地一慌，眼眶瞬间红了，急声道：“陛下！臣女兄长绝无通敌之举。他一生正直，一心为国，数次冒死征战，怎会做出通敌叛国之事。”

    皇帝看着她焦急的模样，缓声道：“你不必如此激动，朕自然信得过沈将军的为人。只是证据摆在眼前，满朝文武皆在看着，朕总要查个清楚，给朝野一个交代。倘若你兄长当真通敌，那便是株连九族的死罪。”

    一听“死罪”，沈倾音浑身一震，当即跪倒在地，重重叩首：“陛下！臣女愿以性命起誓，兄长绝无通敌之心。他的忠勇，边关将士皆可作证，求陛下明察。陛下是万民敬仰的明君，日理万机，心系天下苍生，定能查清此事，还臣女兄长一个清白。”

    说罢，她俯身连连叩首，额头撞在冰冷的青砖上，发出沉闷的声响。不过片刻，额头便泛起了一片红痕。

    皇帝看着她，沉默片刻，才回道：“朕也疑心此事是国舅爷蓄意陷害。只是你们兄妹身在京城，无依无靠，国舅爷若要对你们下手，易如反掌。朕让你堂妹入宫伴驾，封她为和硕公主，有了太后这层庇护，她身份自然尊贵。便是日后嫁入朝中重臣之家，也能风风光光做个正妻。比如太常寺卿李家、工部侍郎刘家，或者……吏部尚书严家……”

    严家？沈倾音闻言心头蓦地一紧，不知皇帝说这话是有心还是无意。

    “再加上你日后嫁与探花郎，有了苏家的依仗，沈家在京城便能站稳脚跟。你兄长的仕途，也能顺遂几分。”皇帝又道，摆手让她起身。

    皇帝的意思是，还让她继续嫁给苏廷昭？然后抬高沈梨的身份，或有可能嫁给严家那个傻儿子严溯？

    她站起身，不可置信地看着眼前这位威严赫赫、掌控一切的帝王，不禁攥紧了衣袖。

    他这是在用兄长的性命，逼她放弃追究苏严两家，应允这荒唐的安排？

    她心潮翻涌，正要俯身禀明，却见皇帝面色骤然一沉，抬手打断了她，语气带着不容置喙的威压：“沈姑娘，朕的提议，你意下如何？”

    沈倾音僵在原地。这哪里是提议，分明是早已布好的局，她连拒绝的余地都没有。

    她眼眶憋得通红，泪水在眸底打转，沉默片刻，最后还是扑通跪倒在地，重重叩首道：“臣女恳请陛下主持公道！礼部尚书苏大人、吏部尚书严大人家的内眷，联手陷害臣女堂妹沈梨，下药施暴，更欲将她活埋。此等恶行，天理难容。求陛下严惩苏、严两家，还臣女堂妹一个公道！”

    此话一出，御书房内瞬间陷入死寂。

    皇帝本是为沈家铺一条后路，留他们一条生路。寻常人早已顺势应允，谁知这沈倾音，竟偏偏要揪住沈梨的事不放，求他主持公道，全然不顾自身与兄长的安危。

    沈倾音久未听闻皇帝出声，知道这场沉默比先前的威压更让人心慌。她再度俯身，连连叩首，道：“陛下乃圣明君主，心系万民。臣女感激陛下感念沈家功勋，可恶人作恶，残害无辜，求陛下为臣女的妹妹做主！”