女和剩下的三四个庄客趁机逃走，躲在墙角，有的蜷抖着身子，有的捂住怀里孩子的嘴。

    唐二掸了掸短袄上的灰：“曹大哥，这差事，咱弟兄办得妥妥当当。”往庄东北角打望。

    他那伴当押着个庄客，推辆板车，堆着四五个鼓囊囊的包裹，从那里转了出来。却是去库房搜刮金银等物了。寇显忠、曹延荡、曹延平迎上，各提了一个。哐哐作响，沉甸甸的。

    “回城。”尽管蒙着黑巾，曹广也被呛得连连咳嗽，随手把朴刀往肩上一撂，说道。

    灰烬纷纷扬扬，飘落场院上。血腥味被木头的焦味、米的糊香味盖住。火光伸缩如呼吸的活物，倒伏的尸体、片片血泊被吞进去，又吐出来，被掩得模糊了起来。只仍旧那么刺眼。

    寇显忠收回视线，与诸人出了庄子。

    来时为掩蔽行踪，没有骑马。

    庄里的马不够六人骑，曹延平、寇显忠步行。

    众人抄僻径还城。

    离庄一两里地时，寇显忠回头远望，隔着稀疏的林木，火光映红了半边瓦蓝的天。

    刚才被火烤出的背脊汗水，遭风一吹，身体如被凉水浇透，他打了个冷噤。

    总有些事，即便认为已做好准备，真到投身其中，才发现那根本不算。不是设想中的所谓“投名状”，是血糊在鞋底的黏腻，是深宅暖阁里的某个人，一句话就决定了数十里外的火与命。

    这也许，才是真正的走上这条路的代价？

    如果这才是真正的代价，值么？那柄悬在头顶的利剑，一天比一天逼近，八年。到时，又岂止一个庄子的火？整个雄州、整个北国都会陷入滔天的火海。

    值与不值，这条路只能走下去。

    不仅要走下去，还要走好，变强。

    只有这样，才能保护一家老小远离此害，才能力所及处，不再有今日之事。

    寇显忠紧了紧衣袍，追上曹延平等人，田间的小路默默延伸，消失在远方的地平线上。

    ……

    回到萧宅，已是傍晚。

    萧衍卿带着莫如贤等，亲到前院迎接，一手挽住曹广，一手挽住唐二，先没问烧庄如何，笑道：“我已吩咐置办酒宴，就等两位哥哥回来。走，厅事堂上去！”挽住两人，去厅事院。

    “员外，庄子烧了，搜得黄白两物几包。按员外交代，账簿子也找了，找着了几本。都带回来了。”曹广禀报道。

    萧衍卿连说了几句“好”，问道：“乡里的弓手去了么？”

    唐二笑道：“休说弓手，邻村的村民也半个没敢露头。回来路上亦没怎见人。”跟着道，“只是，庄子虽烧了个干净，员外‘鸡犬不留’的吩咐，差了点没做。”

    “怎么说？有人逃出去了？”

    “倒也不是。”唐二没去看后边的寇显忠，径把寇显忠制止他们杀人的话，转述一遍，“曹大哥听了，就叫我等饶了那些庄客的性命。”

    “哦？”萧衍卿扭过头来，瞧了眼寇显忠。

    曹广道：“员外，寇三郎的话，我觉得有几分道理，因就听了。员外若觉得不对，我今晚就折回去。”

    寇显忠迎上萧衍卿那一眼时，没有躲。

    他路上已想好说辞，正要开口。

    “剩几个就剩几个。”萧衍卿已转回头，哈哈笑道，“叫陆敬之那厮当面听听两位哥哥的豪举，也是快事。”不再就此多说，就着烧庄的话题，一边问经过，一边亲热地挽着两人前行。

    寇显忠也就只好暂不做声。

    那曹广、唐二俱是六尺来高身量，萧衍卿比他俩矮了一头，又红袍绿带，夹在两人后背间，端的惹眼。若不认识他的人，兴许会觉得滑稽，但寇显忠此时看着他背影，自不会有此之感。

    已做好了面对他发作的准备，这黑厮却将此事，就这么一语带过？

    这岂是他的作风？

    狐疑不安中，进了厅事院。

    到得堂上，萧衍卿停下问询，一叠声催促酒菜端来。

    春梦和另外两个多出来的年少婢女，捧来热水、手巾，请曹广等擦面。

    寇显忠擦过面，想了想，他不问，便自己说，干脆起身道：“员外，庄中时，我之所以劝说不妨留下几个庄客，却是以为比起仅得消息，自不如亲眼见到那些庄客的惊恐之状，更能令陆敬之骇惧，当时不及回城，再向员外请示，因就斗胆事急从权。僭越处，敢请员外治罪。”

    “三郎，你不但无罪，能揪出陆敬之，你且大大有功！又你主动请缨，同去烧庄，更可见你忠义。这件事何须再说。只是下次，你再有这等高明之见，可先与我说。”萧衍卿不当回事似地，随口应道，往下按按手，示意他坐下，又呵呵笑道，“曹大哥知道，我素来奖罚严明。等此事办完，就重重酬你功劳。你也可以想想，想要什么？只要哥哥有的，无不应允。”

    寇显忠心下暗自惕凛，