认，梅鹤时依旧沉着，不见半分慌乱，对着黄姓考生微微颔首，坦然应道：“这位兄台所言不假，学生确实往陈耀文篮中塞了东西。”

    众人一惊。

    “这是不打自招？”

    陈耀文指着梅鹤时，四下环顾：“诸位可听见了？他承认了！是他栽赃于我，我是清白......”

    话音未落，却听得梅鹤时继续道：“学生塞入他篮中的，本就不是旁物，正是他塞入学生篮中的纸卷。”

    陈耀文脸上笑容瞬间僵住。

    梅鹤时慢条斯理道：“学生听闻每逢科考，常有士子为除去对手，将夹带暗藏他人篮中，行嫁祸之举。”

    “离家前，家母屡屡叮嘱，学生亦一路提防，不料果真遇上。”

    “识破栽赃后，学生便借赠与窝头，将其中一个纸卷放入他考篮中，留作证据，以待大人明察。”

    “大人只需命人拆开提手，真相自可水落石出。”

    陈耀文伸手一探，心沉入谷底，抱紧怀中考篮，瞪着衙役连连后退：“别过来！这是我的东西，谁都不准碰！”

    衙役钳住他的双臂，另一人则夺过考篮，短棍用力砸下。

    “咔嚓——”

    提手应声裂开，纸卷滚落到雪地里。

    衙役捡起，呈与搜检官。

    搜检官展开纸卷，与梅鹤时考篮中搜出的那两张放在一处。

    字迹、纸张相同，就连那米糊粘痕的位置、深浅，也都全然一致。

    搜检官自觉被愚弄，怒而拍案：“人证物证皆有，且将此人......”

    话音未落，朱红大门内传来一声高唱。

    “县令大人到——”

    身着七品官袍，须发斑白的男子于衙役簇拥下缓步而出。

    众人见状，忙低眉敛目，拱手见礼：“下官、草民参见大人。”

    “诸位不必多礼。”钱县令虚手一托，“本官方才巡视考棚，忽闻有人喊冤，特来一探究竟。”

    搜检官近前，道明来龙去脉。

    钱县令捻须，沉吟不语。

    “大人！”

    陈耀文冲到钱县令面前，“扑通”跪倒，抱住他的官靴。

    “人证可买，物证可造，大人您不可听信他人片面之词，便妄下论断呐！”

    梅鹤时近前一步：“大人，不知可否将这纸卷借学生一观？”

    搜检官得了钱县令应允，递上纸卷。

    梅鹤时垂眸审视，随即抬手示意：“大人请看，这些字迹无一例外，横划皆是笔锋上扬。”

    陈耀文心里一突，暗叫不好。

    他料定梅鹤时不会发现，只顾将纸卷藏于隐蔽之处，伪造出对方处心积虑舞弊的假象，竟忽略了字迹这一最为致命的破绽！

    钱县令凝神细看，那上扬弧度虽浅，似在刻意遮掩，可若是仔细辨认，不难看出雷同之处。

    “学生与陈耀文相识多年，这分明是他的字迹。”

    人群中，与陈耀文互相担保的考生李仁悄悄瞥了眼失魂落魄的陈耀文，又望向淡定从容的梅鹤时，最后将犹豫目光投向即将与他连坐的同伴。

    其中一人低声急道：“他若咬死不认，咱们四个都得跟着遭殃。”

    李仁攥紧双拳，指甲掐入掌心。

    他本不愿背弃同窗，可眼下情势逼人，若陈耀文抵死不认，难保县令大人不会派狱吏严刑审问。

    届时，他们四人难逃连坐，前程尽毁。

    不如主动作证，戴罪立功，兴许县令大人能法外开恩，准他们入场应试。

    李仁咬紧牙关，迈步上前：“大人，学生可以作证。”

    另三人附和，言辞真切，引得众人哗然惊呼。

    “此人心思歹毒，远比舞弊更为无耻，理应从重严惩，以正学风！”

    讨伐之声如决堤洪水，陈耀文脸色青白交加，恨不能原地挖个缝钻进去。

    梅鹤时从考篮取出廪保互结亲供单，与纸卷一并呈上：“此乃学生字迹，大人尽可两相对比。”

    一旁衙役极有眼色地从陈耀文考篮中取来他的亲供单。

    钱县令将三份字迹并排比对。

    梅鹤时的横平竖直，端正规整，纸卷字迹却与陈耀文的笔法如出一辙，皆是横划上扬。

    他将两份字迹甩在陈耀文脸上：“铁证如山，你还有何话说？”

    陈耀文浑身剧烈一颤，如被重锤砸上脊梁，膝盖一软，重重跌坐在地。

    望着风雪中身姿如松的少年，前世种种涌上心头。

    半生苦读，六次落榜，不得已弃笔归耕，沦为卑贱农夫。

    起早贪黑供长子读书，却供出个白眼狼，被逐出家门，冻死街头。

    临终前，他听见有人谈论梅鹤时。

    说他如何位高