”

    悠长钟声轰然回荡，景泰十年县试第一场，正式开考。

    ......

    县试连考五场，场场皆是硬仗，而这第一场便要刷去半数考生。

    听得钟声长鸣，众考生如坐针毡，掌心冒汗，眉宇间满是惶然与凝重，四下皆是细碎压抑的低声呢喃。

    “上苍保佑，切莫名落孙山。”

    “大学之道，在明明德......”

    辰时刚至，便有衙役高举写有考题的木牌，于过道间来回走动，供考生抄录。

    本场考题共三，四书二题、作诗一题。

    针对四书题，二十岁上下考生分考已冠、未冠题，二者难度相去无几，只在采分宽严方面略有区分。

    梅鹤时所得为后者，乃《论语》中章句。

    “孝弟也者，其为仁之本与”。

    要求默写全篇、附以释义，再作一篇不少于三百字的四书文。

    其实科举题型，千变万化不离其宗。

    尤其在八股盛行的大庆朝，考官出题多偏爱义理中正，关乎仁本、修身、伦常一类的考题。

    譬如眼前这道出自《论语》学而篇的单句全题，主旨在于阐述孝悌乃仁之根本，守住一家伦常，便可守住本心与良知。

    先前在图书馆中，梅鹤时曾做过类似题型，一眼便看破其中章法。

    正待提笔，忽而眉心一蹙。

    钱县令出题素来暗藏机锋，绝非只让考生谈“修身孝悌”这般简单。

    梅鹤时再读题干，稍作沉吟后，眉宇悄然舒展。

    他方才犯了绝大多数考生都会犯的错，破题只看表面。

    须知家与国本为一体，若只从修身立意，便是落了下乘。

    在家恪守孝悌，处事方能秉持忠信仁爱之心。

    待人宽厚包容，为官自可忠君爱民。

    稳住一家伦常，便是稳固天下秩序的根基。

    至此，梅鹤时心中已有成算，遂提笔蘸墨：“仁道无穷......”

    考卷仅此一份，要求卷面整洁，不得涂改。

    如有污损，虽不致除名，在严苛的阅卷官眼中，已然先输一筹。

    稳妥起见，梅鹤时先在草纸上草拟全文。

    挥毫间，天光渐移，考场内亮堂许多，唯独风声呼啸不绝。

    雪粒从竹篾缝隙飘进来，簌簌落于案头。

    稍有迟疑，雪水便晕开点点墨痕，与字迹混作一团。

    才写得半篇，几名小吏手持印章入场，依次于文章末尾处盖戳，以此注明考生答题快慢。

    倘若只字未写，后续文章写得再好，仍有舞弊嫌疑。

    考生正为破题抓耳挠腮，瞥见小吏逼近，登时乱了心神，更不知从何下笔。

    更有甚者急得手抖，一不留神将毛笔摔在考卷上，划出大片墨痕。

    “完了！”

    那考生霎时红了眼，掩面痛哭，却被考官厉声喝止。

    “肃静！违纪者即刻除名！”

    哭声顿止，考卷翻动声响却愈发频繁。

    混着猎猎风声，搅得人心烦意乱，叹声迭起。

    梅鹤时充耳不闻，抬袖拂去纸上细雪，另取一张草纸，盖在已写的字迹上。

    小吏行至梅鹤时身前，落下一戳。

    见少年姿态从容，字迹工整，不由心生赞许。

    这小子倒是个沉得住气的。

    寒风穿堂而过，吹得炭盆内的火星摇曳不止，仅有的一点暖意稍纵即逝。

    不消片刻，执笔的右手便冻得红肿，如同浸在冰水里，泛起针扎般的刺痛。

    偏生这具身体年纪尚幼，腕力微弱，须得凝神聚力，才能勉强稳住笔锋。

    梅鹤时咬牙强忍，指尖力道未减分毫，四百余字文章思路清晰，从“孝悌立本心”到“孝悌固邦本”，层层递进，一气呵成。

    草拟完毕后，稍作润色，便提笔誊写至考卷。

    誊写过半，巳时已至，衙役再度高举木牌，公布第二道四书题。

    “知止而后有定。”

    此句出自《大学》首章，看似只谈修身立心，梅鹤时却依旧往深挖掘，从“读书人知止以明志”到“为政者知止以安邦”，两层立意展开论述。

    “明德之功始于知方......”

    考棚内风势极猛，有考生的草纸被吹飞，不顾一切追上去，被考官喝止，于雪地罚站半刻，。

    梅鹤时瞥了眼面红耳赤的考生，将考卷挪到距炭盆稍远的位置，覆上草纸，再以镇纸压住，免得被狂风卷走。

    指尖的麻木感越来越重，梅鹤时只得偶尔将手凑到炭盆边烤一烤，待痛楚些微缓解，便落笔疾书，不敢耽搁分毫。

    转瞬又是一个时辰，第三道题如期公布。