徐桃花瞥了眼面色惨白的梅家人，抓一把花生，剥开扔嘴里：“我说时哥儿他娘，你也别太难过。路是自己选的，舞弊被抓，挨板子也是活该。”

    村民们听不得这风凉话，碍于陈家蛮横，无人敢多言。

    梅二婶本就欺软怕硬，一听“抄家”二字，早已吓得腿软，躲在梅老二身后，又怕又怨：“这可如何是好？我不想蹲大牢啊！”

    梅老二亦慌了神，扯着梅老头的袖子哆嗦：“爹，要不咱们别管时哥儿了？万一被连累，全家都完了！”

    据说大牢里老鼠成群，常以人肉为食。

    他这一去，岂不是要被啃得面目全非？

    “你说的是人话吗？”梅老头气得浑身发抖，扬手抽他后脑勺上，“时哥儿可是你亲侄子，你怎能说出这种混账话！”

    徐桃花倚门上看得津津有味，恨不得搬个小板凳，坐着看这场好戏。

    “你们莫要争吵，梅鹤时伤得不轻，若是去迟了，怕是连最后一面都......”那传话男子假惺惺叹了口气，便想趁机抽身溜走。

    刚走出几步，一阵急促马蹄声由远及近，停在梅家门前。

    众人循声望去，只见一名壮年男子翻身下马，黑衣红带，气度凛然，分明是衙门中人。

    他抬手拂去面上雪水，高声开口：“梅鹤时家人何在？县令大人有令，特来传话！”

    此言一出，哭闹声戛然而止，所有人的视线齐刷刷落在那衙役身上。

    徐桃花笑脸僵住，心头咯噔一下，莫名生出一丝不安。

    梅老头硬着头皮上前，躬身道：“小老儿便是时......梅鹤时的阿爷，不知差爷驾临，有何吩咐？”

    衙役扫了眼围聚的村民，清了清嗓子，洪亮声音传遍整条村道。

    “考生陈耀文伪造夹带，意图构陷考生梅鹤时舞弊，被县令大人当场识破。现已判杖责五十，戴枷三月示众，三年内不许参加科举！”

    他目光转向梅家人，语气缓和几分：“梅小公子担心家中长辈听信流言，忧心难安，特意恳请县令大人差我前来，道明实情。”

    “罪人乃考生陈耀文，梅小公子清白无垢，此时已在考场安心应考，诸位无需挂念。”

    村民们先是一怔，随即炸开了锅。

    “原来犯事的是陈家文哥儿，我就说时哥儿绝不会做那种事。”

    “判得好！这种一肚子坏水的东西，理应重罚！”

    徐桃花面上血色褪得一干二净，尖声反驳：“不可能！我儿不可能舞弊！定是梅鹤时那小崽子使阴招，收买了差爷瞎说八道......”

    可在容色肃穆的衙役面前，她的狡辩苍白又无力，四下竟无一人附和。

    梅家人悬着的心落地，狂喜涌上心头。

    梅老太腿一软，瘫坐在门槛上，抹着眼泪笑出声来：“太好了！老天有眼！我家时哥儿是清白的！”

    云恩玉紧绷的脊背一松，悄然湿了眼眶。

    她自觉失态，连忙撇过脸，拭去眼角泪珠。

    梅老头更是激动得浑身发抖，转头看向徐桃花及她身后傻了眼的陈家人，眼神冷厉：“好一家子臭不要脸的，前阵子偷我家柿子，今日又来害我家时哥儿。”

    梅二婶想起方才徐桃花的落井下石，又想起自己险些被抓去吃牢饭，一股火气直冲头顶。

    她撸起袖子，指着徐桃花破口大骂：“你这黑心肝的婆娘，自己儿子做缺德事，还敢看我家笑话，看我不打死你个贱胚子！”

    话音未落，她“嗷”地扑了上去。

    徐桃花正沉浸在震惊之中，一时不备，头发被扯落大片，脸上也挨了好几巴掌。

    梅老二壮起胆子，冲上去拦住想要帮忙的陈耀文他爹，握起拳头挥了上去：“你儿子害我家时哥儿，今儿个新仇旧恨一起算！”

    一时间，陈家门口鸡飞狗跳，哭喊声、打骂声响成一片。

    无人上前劝阻，反倒嘻嘻哈哈拍手叫好，热闹得紧。

    ......

    不远处，假传消息的泼皮缩着脖子躲在树后，见此一幕，吓得魂飞魄散。

    他万万没想到，县令大人竟专程派人来此。

    若被衙门查出是他传谣，定没好果子吃。

    正欲溜之大吉，却听得云恩玉一声喝：“差爷，此人造谣生事，跑来村里说我儿舞弊受罚，命不久矣，民妇怀疑他是受人指使！”

    泼皮一扭头，与梅鹤时他娘四目相对。

    不好！

    快逃！

    泼皮撒腿开溜，然而刚跑出几步，便被那衙役一脚踹在背上，重重摔进雪地里，啃了满嘴冰碴。

    “差爷饶命！差爷饶命啊！”

    “是有人给了小人一粒碎银，吩咐小人这么说的，小人知道错了，再也不敢了！”

    村民惊