一股热流从胃中蔓延至四肢百骸，驱散些许寒意。

    梅鹤时循着记忆摸回客房，褪去衣衫鞋袜，钻进被褥沉沉睡去。

    再醒来，已是酉时。

    麻衣被汗水洇透，黏腻腻贴在身上，极不舒坦。

    却是如掌柜所言，头重脚轻之感消去大半，只喉咙仍有些干涩。

    梅鹤时让伙计送来热水，简单擦洗更衣。

    刚收拾妥当，敲门声响起：“时哥儿，醒了没？”

    梅鹤时轻整宽袖，扬声应道：“醒了，刘兄直接推门便是。”

    刘澄推门而入，仔细端详他的脸色：“我回来有一阵了，见你房门一直关着，料到你身子不适，便没敢打搅。现下感觉如何？可要我陪你去医馆瞧瞧？”

    “不必劳烦，喝了碗姜茶，已无大碍。”梅鹤时温声道，“刘兄可用过饭了？”

    不问还好，一问这话，刘澄登时一脸菜色，大吐苦水：“我怕是出门未看黄历，竟分到一间臭号。偏巧有人腹泻，接连跑了几趟茅房，那味道......啧，实在不堪入鼻，哪还有半点胃口。”

    梅鹤时忍笑：“所幸明日不考，饿一晚上也无妨。”

    按科考规制，接下来三日为阅卷日。

    待阅卷完毕，正场发案，合格者方能应考第二场初覆。

    刘澄抚了抚胸口，压下翻涌的反胃感，与梅鹤时相对而坐：“对了时哥儿，今日那两道四书题......”

    梅鹤时斟两杯热茶，二人未饮，只捧在掌心暖着，有一搭没一搭地聊着正场三道考题。

    “太好了，我也想到了家国层面！”刘澄喜上眉梢，抚掌喃喃道，“但愿这次能一举中榜。”

    梅鹤时淡淡一笑，并未接话。

    书中，原主因舞弊入狱，与他连名互保的刘澄必然无法置身事外。

    刘家贫寒，举全家之力供刘澄读书，早已是强弩之末，耗不起三年光阴。

    若无意外，刘澄多半弃笔归耕，至死再未踏入科场。

    可以说，陈耀文后来的权势与荣光，是踩着无数人的遗憾与鲜血铺就而成。

    对完答案，刘澄心满意足离去。

    虽已退热，腿脚仍有些发软，梅鹤时扶着楼梯下楼，去寻些热乎吃食。

    大堂内坐满考生，正三五成群讨论考题，或捶胸顿足，懊悔落笔有误，或举杯畅饮，似是成竹在胸。

    掌柜见梅鹤时，笑着招手：“小公子这边坐，后厨炖了米粥，还有刚蒸的包子。”

    梅鹤时道谢，于角落空桌落座。

    伙计端来一碗热粥、两个菜包，粥面飘着几粒葱花，热气袅袅，白绿交融煞是悦目。

    刚拿起勺子，便有数道视线落在身上，带着毫不掩饰的轻视。

    余光瞥去，是邻桌坐着的几名考生。

    他们认出梅鹤时是最先交卷的那何，见他不过十岁出头的模样，面色苍白，身形单薄，顿时起了嘲讽之意。

    长脸考生放下酒盏，嗤笑一声：“这不是正场中第一个交卷的小娃娃吗？瞧你这脸色，怕是冻得受不住，连题都没答完便跑出来了吧？”

    满脸痘痕的考生接过话头：“你这小娃娃多半连八股文的规矩都没摸透，与其糟践那五百文报名钱，不如回家种地。”

    另一个方脸考生语气轻慢：“提前交卷的，十有八.九是肚子里没货，写不出几个字，遂趁早退出来，免得丢人现眼。”

    “三日后发榜，你怕是连红案的边都挨不着，届时可别哭鼻子。”

    嘲讽声引来周遭考生侧目。

    “此子瞧着也就十岁光景，能懂什么义理立意？定是家里人盼功名盼疯了，硬逼着他来。”

    “方才我交卷时，他早没影了，多半写了些狗屁不通的东西，不敢留在考场。”

    话音入耳，梅鹤时却浑不在意，只低头吃粥，半点没有辩解的意思。

    热食入腹，寒意又散去几分，只余通体舒适。

    见他如此，长脸考生反倒觉得被扫了颜面，端着酒盏起身，行至梅鹤时桌前，居高临下睨着他，语气愈发刻薄。

    “怎么？被我说中，哑口无言了？小小年纪，不在家跟着蒙学夫子认字，跑来考场上充数，也不怕被人笑话。”

    这话已然带上刻意的刁难，掌柜见势不妙，忙上前打圆场：“几位莫要取笑小公子，他年纪小，头回下场，难免紧张。”

    梅鹤时眼眸沉静，无半分愠怒，只淡然凝视那长脸考生：“县试考的是文章功底、义理深浅，与年纪何干？”

    长脸考生被他看得一怔，忽略那点微不可察的心悸，冷笑连连：“你莫不是只会逞口舌之快，笔下却没半点真本事？瞧你那提前交卷的怂样，当旁人看不出你是写不出来？”

    “我笔下有无本事，三日后自见分晓。”梅鹤时放下勺子，轻拭唇角，“倒是几位兄台