待他穿戴齐整，两个小的也下炕了。

    寅哥儿搬来小板凳坐着，要给蘅姐儿梳头。

    小女娃一头软发乱糟糟缠在一处，寅哥儿手上笨拙，扯了好几下也没能梳顺，反倒弄得她头皮生疼。

    蘅姐儿泪珠子在眼睛里头打转，扁起小嘴，颤巍巍地喊：“阿奶。”

    寅哥儿面无表情：“阿奶在做朝食。”

    蘅姐儿用短胖胳膊抱住脑袋，拼命摇头，两颊奶膘乱晃，嫌弃溢于言表：“不要阿兄。”

    寅哥儿盯着她，不吭声。

    蘅姐儿鼓起脸，水润眼眸不甘示弱地盯回去。

    梅鹤时见蘅姐儿一副可怜兮兮的模样，迟疑须臾道：“过来，我替你梳。”

    蘅姐儿呆了下，往寅哥儿身后挪，像只怕生的雏鸟。

    梅鹤时知晓两个小的正月里才回梅家，他又不是什么和善人，鲜少展露笑颜，只放缓声线：“梳个花苞髻可好？”

    寅哥儿定定看他几眼，让出位置。

    梅鹤时接过木梳，一点点将蘅姐儿蓬乱的发丝理顺。

    寄人篱下的滋味并不好受。

    吃百家饭的那些年，村民忙于农事，梅鹤时便为他们照看孩子。

    梳头这般小事，他早已烂熟于心。

    思及幼时，梅鹤时又想起前阵子回村祭拜先祖，那些孩子的重孙皆已垂垂老矣。

    反倒是他，面容一如当年。

    若他不曾渡劫，想来过不多久也要送走他们。

    一如数百年前送走他们的先祖。

    梅鹤时将发丝挽成花苞髻，正中位置别上两朵粉色绢花，将合拢花瓣捻开，呈盛放姿态。

    “好了。”

    蘅姐儿扭头看寅哥儿，见阿兄点头，她才抬手，轻轻摸两下，泛红的眼睛弯成月牙儿。

    随即扭了扭身子，似是难为情地绞着小胖手，小声嗫嚅：“多、多谢二叔。”

    梅鹤时短促笑了下，指尖轻点绢花，抚平细微褶皱：“走了，去吃饭。”

    “嗯......嗯！”

    蘅姐儿悄悄看了梅鹤时一眼，飞快低下头，拉着寅哥儿蹬蹬往外跑。

    梅鹤时将被褥收拾妥当，刚踏出东屋，便听得一声爆喝。

    “梅鹤时！”

    抬眼望去，徐桃花手里抄着一柄柴刀，嘶吼着向他扑来。

    “你这挨千刀的小崽子，烂心肝的小畜生，我文哥儿好生生去考试，却被你害得断了前程，去了半条命。”

    忆起昨日前去县衙牢狱，文哥儿遍体鳞伤、萎靡憔悴的模样，往后再无光耀门楣的指望，徐桃花眼底翻涌着刻骨怨毒。

    “今日我非砍死你这白眼狼，给我儿偿命！”

    寒光乍现，柴刀带着戾气劈来。

    梅鹤时脚步轻错，侧身从容避开：“婶子慎言。”

    徐桃花一击落空，越发疯魔，握着柴刀又冲上来，嘴里尖声怒骂不止。

    “若非你使诈构陷，文哥儿怎会被杖责，落得终身不能科举的下场？”

    “你这是存心要逼死他，断我老陈家的富贵路啊！”

    眼看那柴刀要劈在身上，梅二婶吓得一哆嗦，想也没想，一把抄起靠墙立着的粗木扁担，朝徐桃花的胳膊狠狠砸去。

    徐桃花吃痛尖叫，柴刀险些脱手，气焰却半点不减，指着梅鹤时撒泼乱叫。

    “都是他！都是他害的！”

    “小小年纪便如此歹毒，老娘今儿个便要替天行道，收了你这畜生！”

    梅二婶登时气笑了：“你早上莫不是掉进粪坑，吃饱喝足了，嘴才这么臭？”

    “人家差爷都说了，是你那好儿子害我家时哥儿，亏得时哥儿聪明，看破他的伎俩，才没让他得逞。”

    “我若是你，就该老老实实夹着尾巴做人，真不知你这贼婆娘哪来的脸，到我家来闹事。”

    梅二婶忽然想到什么，一拍巴掌：“你不会以为大闹一场，这事儿就能翻篇吧？”

    被戳中心事，徐桃花跳脚：“你胡说！我才没有！”

    梅二婶正欲再骂，被梅鹤时抬手制止。

    少年神情冷冽，一字一顿道：“那日人证物证俱全，纸张、米糊、字迹样样确凿，县令大人秉公论断，何来我害他一说？”

    他往前半步，沉沉目光压向徐桃花。

    “还有收买那泼皮，在村中造谣生事，骗我阿爷他们进城。”

    “我虽不知他是如何知晓王公桥会在那日坍塌，那供词上明明白白写着，官府可曾冤枉了他？”

    梅鹤时垂眸，慢条斯理拂过衣袖，神色平静得近乎漠然。

    “不知安分读书走正途，整日钻营算计，如今落得这般下场，纯属咎由自取，怨不得旁人半分。”

    “毁了陈耀文的人，从来不是我，是他自己。