嘴，乖乖坐回亲娘身旁。

    用完朝食，梅鹤时正打算动身进城，一个男童匆匆跑来：“时哥儿，夫子让你过去一趟。”

    梅鹤时擦了脸，随男童一道过去。

    刚走到村塾门口，比梅鹤时略高些，体型却敦实的少年满脸嫌弃地看着他：“你怎么又来了？半文钱束脩不曾交过，隔三差五往这边跑，真是厚颜无耻！”

    梅鹤时淡淡睨他一眼，越过他径直进门。

    “夫子。”

    步入书房，梅鹤时向双鬓染白，面容儒雅的男子躬身一揖。

    许夫子示意他落座，话语亲和：“此番县试感觉如何？”

    梅鹤时从容道：“尚可。”

    梅家小子素来沉闷，许夫子并未多想，只道：“且将县试考题说与我听听。”

    梅鹤时依言娓娓道来，连同破题思路一并讲明。

    许夫子捻须，眼中满是赞许：“县令大人出题素爱暗藏机锋，你这般作答，定能榜上有名。”

    梅鹤时不卑不亢：“全赖夫子悉心指点。”

    许夫子端起茶盏抿上一口，话锋一转：“时哥儿，待县试放榜，便来村塾读书吧，我分文不收你的束脩。”

    他与梅兴祖自幼相识，二人曾一同科考。

    只是他时运不济，院试中屡试不第，至今仍是个童生。

    眼看年岁渐长，索性回乡开办村塾，教书育人。

    早年他意外发现，梅家小子靠自学读完百三千与《论语》，便起了爱才之心。

    他心知梅家贫寒，时常私下为梅鹤时讲学，算得上对方半个启蒙恩师。

    梅鹤时闻言，起身拱手，语气恭敬却坚定：“多谢夫子厚爱，只是学生心中已有打算，恐不能应下夫子的美意。”

    许夫子面上笑意淡了些，半晌轻叹：“我知晓你心有丘壑，可你要明白，科举之路越往后越艰难。”

    “童试尚可凭自学蒙混过关，可到了乡试、会试，拼的不只是死记硬背，更是文章风骨，见识格局。”

    他往前倾了倾身子，语重心长道：“村塾虽简陋，可我必会倾囊相授，也能让你与其余学童相互探讨，总好过你独自摸索。”

    许夫子的心意，梅鹤时全然领会。

    可他早已下定决心要去清河书院，那里的资源与眼界，是村塾无法比拟的。

    “夫子的恩情，学生没齿难忘，只是学生不愿再麻烦夫子。”

    “您的村塾本就不易，学生若再白占一个名额，于心有愧。况且，学生已决定前往清河书院求学，虽前路难测，却也想拼一拼。”

    许夫子见梅鹤时神色坚决，知晓这孩子心意已定，再劝无益。

    他轻叹了口气，摆了摆手：“罢了罢了，你这孩子，性子倒与你阿爹一般执拗。”

    “只是清河书院富家公子众多，你孤身前往，切记谨言慎行，莫要冲动行事。”

    “若在书院遇到难处，或是文章有不解之处，随时可回村来寻我。”

    “学生谨记夫子教诲。”梅鹤时深深一揖，转身退出书房。

    刚走出村塾，被先前嘲讽他的少年拦住去路。

    少年双手叉腰，面上满是讥讽，声音故意拔高，引得路过的几个村民频频侧目：“怎么？夫子好心留你在村塾免费读书，你还不乐意？莫不是瞧不上村塾，一心想去清河书院攀高枝？”

    此人乃是梅老头亲兄弟，梅守福的孙子梅书珩。

    早年间，梅家兄弟分家，梅守福耍了心眼，多占去八亩良田和一间大瓦房，只给梅老头留了两亩薄田和一间破草屋。

    兄弟二人自此结下梁子，老死不相往来。

    后来梅兴祖病逝，梅家败落，日子过得捉襟见肘，梅守福家却时来运转。

    梅书珩的父亲娶了县里胭脂铺东家的女儿，得了丰厚嫁妆，开了间杂货铺，日子愈发红火。

    正因如此，梅书珩被宠得娇纵跋扈，平日里见了梅鹤时，总爱挖苦刁难。

    譬如此时，他打量着梅鹤时洗得发白的絮袄，嗤笑出声：“就你这穷酸样，连束脩都交不起，还想去清河书院？真是异想天开！”

    梅鹤时驻足，目光落在梅书珩痴肥的脸上，不见半分恼怒：“我去不去得成清河书院，与你何干？”

    “科举之路凭的是真才实学，而非家世背景。”

    “我今日敢去清河书院，便有把握站稳脚跟。而你，纵使家境再好，一味荒度时日，也难有长进。”

    梅书珩最烦旁人说教，顿觉怒上心头，挥拳砸向梅鹤时：“你一个死了爹的，有什么资格对我指手画脚？”

    梅鹤时侧身避开，抬手扣住他的手腕。

    力道不大，却让梅书珩动弹不得。

    少年眉眼微沉，暗含警告：“我无意与你争执，你若再出言不逊，休怪我不客气。”

    梅