清河书院。”

    掌柜挑眉：“志气不小，老夫等着你的喜讯。”

    说话间，又来了客人，梅鹤时重坐案前，一忙便是三个时辰。

    斜阳西垂，梅鹤时收起笔墨，将今日所得交与掌柜。

    掌柜细细清点，拨一部分给他：“十八封信，一份诉状，共计九十七文。”

    梅鹤时谢过，又道：“掌柜，明日我想告假一日。”

    掌柜抬首：“作甚去？”

    梅鹤时将铜钱放入荷包：“明日县试放榜。”

    掌柜与他身后的几名书生齐齐怔住。

    县试放榜与他何干？

    莫非......

    掌柜满面诧异：“你今年下场？”

    梅鹤时颔首。

    “这可真是......”掌柜一阵咂舌，“也罢，便准你告假一日，后日准时上工即可。”

    梅鹤时拱手称谢，越过神情各异的书生，径直走出书肆。

    半晌，矮胖书生轻咳一声：“县试无甚门槛，往年亦有孩童下场，不足为奇。”

    另一人附和：“去年某还见过七岁稚童下场呢。”

    张兄神色微缓，辞别掌柜回家去。

    字写得好，不代表文章也写得好。

    区区十岁小儿，怎会是什么天生神童？

    -

    考棚内的烛火亮了整整四日，于第五日傍晚熄灭。

    数百份考卷尽数批阅完毕，案上整齐码放着拟录取的考卷，一旁落榜的木箱早已堆满，字迹潦草、文理不通的考卷散落其间。

    钱县令端坐主位，神色肃然，考官与阅卷官分列两侧，皆屏息凝神。

    按大庆朝科举规制，阅卷完毕后需由主考官主持拆弥封，核对考生姓名、籍贯，确认无误后拟定名次，全程需有考官监督，以示公允。

    众目睽睽下，两名衙役捧着密封完好的考卷上前。

    钱县令示意考官先行验看封印，确认无破损，亲手拿起拆封刀，划开弥封纸。

    第一份考卷的弥封拆开，钱县令目光落至姓名栏，难掩讶异：“竟然是他？”

    阅卷官闻言，心生好奇。

    这份考卷的字迹与正场中那份惊艳考卷别无二致，想来出自同一人之手。

    县令大人这般，莫非认得此人？

    钱县令轻叩桌案，思绪飘回几日前。

    王公桥突然坍塌，虽未造成人员伤亡，却也引来了百姓恐慌。

    他派人彻查，可查来查去，只发现是桥体年久失修，并无人为痕迹。

    或许真是偶然。

    但那陈耀文构陷同年，证据确凿，绝不可轻饶。

    此番戴枷示众，终身禁考，望他反躬自省，重新做人。

    钱县令定了定心神，又拆开第二份考卷的弥封，望向两旁：“这一份乃是正场中另一人所写，诸位以为，谁人当得案首？”

    一位阅卷官率先开口：“前者五场作答皆立意深远，尤其四书题，层层递进，试帖诗更是意境悠远。”

    “虽年岁尚轻，却大有格局，当属案首！”

    当即有人反驳：“下官以为，后者更胜一筹。”

    “此人五场作答字字珠玑，文气贯通，无论八股还是诗赋，皆为上上之选。”

    “反观前者，第三场文章虽有见地，稳如泰山，无半分疏漏，字迹却略显稚嫩......”

    话未说完，便有阅卷官振振有词：“字迹稚嫩又如何？此人文中藏着一股韧劲，立意更具新意，比后者的循规蹈矩更有潜力！”

    双方各执一词，争论不休，堂中气氛愈发热烈。

    钱县令凝神聆听，反复翻看两份考卷，若有所思。

    待众人争论稍歇，钱县令抬手示意安静，缓缓开口：“诸位所言皆有道理，然县试案首关乎科场风气，更是为朝廷选拔可用之才，当以沉稳为先。”

    “前者作答稳而不乱，五场以来从未有过失误，反观后者，偶有笔锋偏锐，内敛不足，不堪为案首。”

    力挺前者的阅卷官心下一喜，连声附和：“大人所言极是，此人沉稳有度，乃是案首不二人选！”

    钱县令颔首，将第一份考卷置于首位：“便定此人为本次县试案首，另一人次之。其余名次，诸位再核对一遍，务必公正无误，明日准时放榜。”

    话已至此，看好后者的阅卷官只得遗憾作罢。

    钱县令顿了顿，又道：“将此人考卷多刻印几份，下放县学，令学子好生研读。”

    众人应诺，各司其职忙碌开来。