回了东屋，拉过墙角的旧布充当帘幕，有条不紊洗漱。

    灶房内，云恩玉望着幼子离去的背影，半靠在灶台边，呼吸清浅。

    良久，低叹一句：“终究是徒增感伤罢了。”

    夫君的死，是全家人心中一道无法宣之于口的伤疤。

    八年以来，他们鲜少提及夫君，仿佛这般，伤痛便可痊愈。

    可只有他们自己知晓，那道伤从未真正愈合过。

    它藏在心底最深处，看似被岁月掩盖，实则无时无刻不在流血流脓。

    而二叔昨夜那番话，撕破那层伪装的平静。

    令这本就支离破碎的小家，越发摇摇欲坠。

    -

    一夜各怀心思，辗转难眠。

    县试考生亦是如此。

    天色微明，东方刚泛起一抹鱼肚白，考棚外便已挤满了看榜之人。

    一众考生或双手合十，低声祈祷，或来回踱步，无意识地啃咬指甲，亦有凑在一处，低声揣测名次的，尽显凝重与忐忑。

    辰时刚至，考棚大门轰然打开。

    两名衙役手持水火棍开路，身着官袍的放榜官缓步而出，其身后胥吏手捧一卷红纸，正是此次县试的红榜。

    待胥吏将红榜张贴妥当，衙役一声高喝：“贴好了！”

    人群如潮水般，推搡着往前涌。

    个个踮着脚尖，探长脖子，双目黏在红榜上，手指隔空点着纸上的姓名，呼吸急促，急切之情几乎要破出胸膛。

    须发半白的中年考生寻见自己的姓名，当场跪倒在地，对着红榜连连叩首，哽咽高呼：“不负寒窗！”

    一旁与他年岁相仿的考生在红榜上反复搜寻，指尖划过每一个姓名，却未寻到自己的，脸色瞬间惨白，身子一软倚墙跪倒，仰天嚎哭不止。

    人群前排，郑兄身着锦缎长袍，被几名考生簇拥其中。

    “郑兄，此次案首定然非你莫属。”满脸痘痕的考生满脸谄媚，语气里满是恭维。

    长脸考生连忙附和：“我等几人加起来，也不及郑兄半分才情，案首之位舍你其谁？”

    郑兄听着恭维，嘴上谦逊道：“诸位过誉了，本次县试人才济济，能否高中案首还未可知。”

    “非也！”方脸考生振振有词，“郑兄考前所作文章，连教谕都赞不绝口。这般才学，放眼全县谁人能及？”

    就在此时，人群中传来一声高呼，如惊雷般炸开：“案首是太平村梅鹤时！”

    郑兄得意笑容陡然僵住，如同一盆冷水兜头浇下，凉遍四肢百骸。

    他挤到照壁前，死死盯着红榜最顶端。

    红榜首位，“梅鹤时”三个大字赫然在目。

    而他郑青云，家境优渥，自幼受名士教导，却屈居穷酸农家子之下。

    “怎会是他？”郑青云难以置信，“那小子才读几年书，怎么可能考中案首？定是官府弄错了！”

    他伸手想要去摸红榜，一探真伪，却被衙役拦住：“放肆！红榜乃朝廷公文，岂容你随意触碰！”

    郑兄被衙役推得一个趔趄，踉跄着后退两步，面色惨白如纸，眼中傲气荡然无存。

    一旁三人更是呆若木鸡。

    满脸痘痕的考生张大了嘴，半晌说不出一句话：“那梅鹤时不是来凑数的吗？他怎会考中案首？”

    方脸考生恶意揣测：“多半是用了什么见不得人的手段。”

    一旁，长脸考生盯着红榜来回扫视，声音发颤：“甭说他了，红榜上似乎没有咱们三人的名字。”

    其余两人脸色骤变，慌忙挤到照壁前，目光从榜首一路往下急掠，一遍、两遍......反复查看五遍，始终寻不到自己的姓名。

    三人呆立当场，如坠冰窟。

    寒窗苦读数年，本以为能拿下县试，荣耀乡里，结果却双双落榜。

    再抬眼望去，“梅鹤时”三字高挂首位，红纸黑字好似在嘲笑他们不自量力。

    三人被嫉妒冲昏头脑，竟疯了一般扑上前，伸手抓挠那刺眼的名字。

    “大胆！”

    衙役厉声呵斥，反手扣住三人臂膀，拖拽着丢出人群。

    “再敢闹事，终身禁考！”

    三人摔得浑身酸痛，却也冷静下来，惊惧涌上心头，连滚带爬逃了。

    就在此时，街尾传来一阵铜锣声响。

    众人循声望去，一男子囚衣染血，头发脏乱，被衙役拖拽着前行，沉重木枷压得他抬不起头。

    好事者一路尾随，鄙夷之声不绝于耳。

    “平日里端着读书人的架子，背地里净做些龌龊勾当，简直污了士林名声！”

    “大好前程偏要走歪路，落得这副下场也是活该！”

    “我若是你，早就一头撞死了......”

    声声讥讽入耳，陈