小心翼翼将诉状藏入怀中，踉跄着奔向县衙。

    ......

    “简直胡闹！”

    不知何时，书肆外围聚了不少闻讯而来的百姓。

    白发老翁指着梅鹤时斥道：“杀夫乃是触犯国法的重罪，你怎能替她写诉状？真是年少无知，不知所谓！”

    一旁的妇人反驳：“你为何死咬着杀夫不放？那妇人分明是被逼得走投无路才出此下策，小先生肯出手相助，不仅有善心，更有胆识！”

    此言一出，附和者甚众。

    “正因为有你这样的人，那些惨遭毒害的妇人才会求助无门，打碎牙往肚子里咽。”

    “念在她护女心切的份上，关她几日便算了。”

    “是极！”

    争论声嘈杂喧嚣，梅鹤时置若罔闻，将碎银推至掌柜跟前。

    掌柜却摆了摆手：“方才那份诉状可不是什么人都能写的，小公子凭本事写出，老夫只收四两，余下归你。”

    梅鹤时推辞一番，拗不过掌柜，只得将六两碎银收入荷包，坐回案前，铺纸研墨。

    “小先生，老婆子也想请您写一份诉状。”

    “您所为何事？”

    “这要从年前说起......”

    又一份诉状写罢，梅鹤时听着老妪的赞许，敛眸轻笑。

    今日所挣银钱，除却束脩，足够支撑他数月开销。

    平日里再寻些轻松活计，抄书作画之类，或许还有盈余贴补家用。

    ......

    另一边，苏家酒坊内，酒香混杂着汗味，弥漫在狭小的雅间里。

    桌上杯盘狼藉，空酒坛堆了半桌。

    梅老二与狐朋狗友从辰时喝到午时，个个烂醉如泥，趴在桌上睡得人事不知。

    亥时末，王老三先醒过来。

    他揉了揉发胀的额头，盯着鼾声如雷的梅老二看了半晌，忽然伸手推了一把：“老二，醒醒，别睡了。”

    梅老二迷迷糊糊睁开眼，眼神涣散，嘴里嘟囔着：“来来来，再喝一杯......”

    王老三扯了下唇，凑到他耳边：“老二，你可还记得时哥儿中了案首？”

    梅老二听得熟悉的名字，醉意散去几分：“记得，怎么了？”

    王老三循循善诱道：“听说考棚外头贴满了他写的文章，县令大人还让人将那些文章刻印成册，供读书人品读。”

    “这般赏识，定赏了他不少银子。你何不去跟时哥儿借个几十两，咱们再去赌坊耍两把，若能赢个几百上千两，往后便不用再过苦日子了。”

    梅老二望着酒盏上的竹叶，忽而想起阿兄通过县试那年，全家人皆笑得合不拢嘴，爹娘杀鸡宰鸭，邻里亦登门道贺。

    那是梅家最热闹、最风光的日子。

    如今时哥儿中了案首，比阿兄当年还要有出息，家里总算是有盼头了。

    欣慰之余，一股酸涩涌上心头。

    可惜阿兄再也见不到了。

    梅老二下颌绷紧一瞬，抬手抹了把脸，起身步虚浮地往外走：“几日未回，我这身上都快臭了，回去换身衣服。”

    顺便去阿兄坟前一趟。

    虽然爹娘肯定早已向阿兄报了喜，他还是想亲口说一遍。

    王老三连忙拉住他：“急什么？时辰尚早，先找时哥儿借钱，去赌坊玩几把再回去。”

    梅老二却是不依，拨开王老三的手，跌跌撞撞往外走。

    时哥儿待他那般无情，毫无对长辈的尊敬，他才不去自取其辱。

    出了酒坊，却发现钥匙落在了雅间。

    这个时辰家中多半无人，梅老二不愿被关在外头，遂折返去取。

    行至雅间外，却听得王老三嬉笑着说道：“梅家底子薄，只待我设个局，让梅兴业欠个几千几万两，便是那小兔崽子再有出息，也得被活活拖死。”

    “只可惜梅兴业是个软骨头，畏首畏尾，到赌坊门口又让他给逃了。”

    “来日方长，他如今就是咱们养的一条狗，还怕他翻出天去不成？”

    话音入耳，梅老二只觉一股寒意从脚底直窜头顶，浑身血液都凝固了。

    他想要大叫，想要冲进去质问他们，想要狠狠揍他们一顿。

    指尖触及门板，却缩了回去。

    梅老二不知道自己是怎么走出酒坊的，只脑海中反复回响着他所谓好友们充满恶意的话语。

    五脏六腑似是被一只无形大手撅住，从喉咙里拖拽出来，一路泛起细细密密的疼。

    “麻烦先生替我写一篇祭文。”

    粗犷声音响起，将梅老二从浑噩中拽回现实。

    不知不觉中，他竟来了书肆。

    时哥儿端坐案前，正为一老妪代笔。

    “您瞧瞧，是否满意？”