“譬如浙东沿海渔村，渔民出海谋生，归来需向渔霸上缴三成渔获。若是不从，便不许归港停泊，终年辛劳却备受盘剥。”

    “还有真定府井陉群山之中的山民，勤恳栽种茶树，所产茶叶只能售予官府特许的茶商，收购价被层层压低，一年到头辛苦劳作，竟连工本都难以回本”

    暄哥儿侃侃而谈，将沿途所见的民生疾苦、风物人情一一道来，字句间皆是少年独有的赤诚与意气风发。

    梅鹤时耐心听罢，抬手抚过他的发顶，语气满是欣慰：“暄哥儿当真长大了。”

    暄哥儿面颊微红，眼底光亮却愈发灼热滚烫。

    阿兄于他而言，如师如神，是毕生仰望的标杆。

    唯有不断精进，方能不负阿兄期许，不堕梅家门风。

    冯思源望着眼前温情融融的一幕，心底不免泛起怅然，遗憾自己无兄弟相伴成长。

    转念又想，他有亲如手足的挚友姊妹，不久后亦将迎来子嗣绕膝，这般安稳已是圆满。

    不多时，佳肴陆续上桌，四人围坐对食，言笑晏晏。

    用罢夕食，众人一同登上官船。

    船舱二层内侧的木架上，御赐匾额被明黄锦缎层层包裹。

    禁军上前解去绳结，掀开锦缎，一方紫檀木匾额映入眼帘。

    匾长六尺，宽二尺有余，通体打磨光滑，四角雕刻云纹，正中“六元及第”四个大字以金漆填描，笔势雄浑苍劲，每一笔收尾处皆暗藏帝王独有的凌厉锋芒。

    右上方以朱砂落款“御笔”二字，下方盖着“皇帝之宝”篆印。

    烛火映照之下，金漆流光，一室生辉。

    冯思源凑近细看，啧啧称叹：“这般殊荣，实乃大庆开国以来头一份。”

    暄哥儿轻抚云纹：“既是浩荡恩典，亦是令后世知晓，大庆朝留有这般一段佳话。”

    “日后清河县孩童望着状元牌坊长大，心中亦会生出勤学入仕的志向。”

    梅鹤时吩咐禁军重新盖上锦缎，系好绳结：“可要一同南下？”

    暄哥儿摇头：“既已北上，索性游历北方诸省。待走完这一程，再回乡专心备考。”

    梅鹤时并未勉强，叮嘱道：“在外万事小心。”

    暄哥儿自无不应：“我会坚持写手记，亦会按时寄家书。”

    云泠行至暄哥儿身侧，抬手轻挥：“阿时，后会有期。”

    梅鹤时颔首：“后会有期。”

    他立于船舷边，目送两道身影汇入码头熙攘人流，转瞬便被灯火与夜色吞没，心底生出几分宽慰。

    暄哥儿较离家时沉稳不少，褪去少年毛躁，举止间多了沉淀后的从容。

    云泠亦彻底融入此方天地，鲜活肆意，眼底再也不见当初海上初遇时的茫然冷寂。

    看来不只送暄哥儿外出历练，将云泠带回梅家亦是明智之举。

    倘若留她独自待在宁波，纵然有义兄照拂，终究如同无根浮萍。

    再加上她那时不通世事的性子，难保不会闯出难以收拾的祸事。

    如今的云泠如同曾经的梅鹤时，拥有了名为家人、名为家的羁绊，从满身伤痕、没有归属的试验体，活成了一个真正的人。

    夜风掠过江面，揉碎粼粼波光。

    梅鹤时轻拢衣袍，转身走入舱房

    翌日拂晓，天色尚未大亮，水手解开缆绳，官船再度启航。

    此后半月一路南下，两岸风光自北方苍茫旷野，转为江南葱郁山水。

    运河商船往来不绝，沿岸村镇愈发密集。

    五月末，官船终于抵达淮安府码头。

    午后日头炽烈，河面泛着刺目的白光，一行人刚踏上码头，便有十数人迎上前来。

    为首之人年约五旬，身形微胖，面膛白净，一身绯色官袍，腰间银鱼袋随着步履轻晃，瞧起来一团和气。

    他快步行至梅鹤时身前，躬身拱手：“淮安知府刘真，恭迎梅大人衣锦还乡。”

    梅鹤时回礼：“梅某不过回乡省亲，不敢劳烦大人亲迎。”

    刘知府满面笑意：“梅大人是大庆开国以来唯一一位六元及第，又蒙陛下破格擢升五品，光耀门楣，刘某理当代表淮安百姓，聊表敬意。”

    他侧身抬手，指向一旁停驻的青帷马车：“刘某已在府衙备下薄宴，还望梅大人赏光。”

    梅鹤时却是摇头：“刘大人不必如此铺张。”

    一旁同知上前劝道：“梅大人登高位后荣归故里，是整个淮安府的喜事。若是我等不能略尽心意，反倒落个失礼的名头。”

    通判随其后附和：“正是这个道理。梅大人若是不肯赴宴，下官回去免不了被同僚指责怠慢贤才。”

    梅鹤时正欲再度推辞，冯思源率先开口：“惟英，你便去吧。我挂念家中妻儿，先行一步。”