“邓某能追随大人做事，实是三生有幸。往后大人但凡有任何差遣，邓某定当赴汤蹈火，在所不辞！”

    梅鹤时浅啜清茶，语气淡然：“东家太过言重。”

    “绝非虚言！” 邓远神色恳切，“当年大人淮安府试之时，邓某便知你绝非池中之物。”

    只是未曾料到，梅大人竟能登临如此高位。

    梅鹤时唇角微牵，随口问道：“东家如今住在何处？”

    “邓某住城南棉花胡同，距状元府不过两刻脚程，往来极是便捷。”

    梅鹤时记下：“过几日梅某登门拜访，有一桩要事，需与东家细细商议。”

    邓远闻言立刻喜上眉梢，笃定是好事，连忙应声：“邓某必定扫榻恭候！天色已晚，大人劳碌一日，邓某便不多叨扰，先行告辞。”

    梅鹤时亲自将他送出府门，目送其离去，方才折返内院。

    他先回栖鹤苑换下官袍，再移步前往饭厅。

    饭厅烛火通明，桌上摆着几样家常小菜。

    梅老太见孙儿归来，连忙招手：“今日怎的回来这般晚？朝中差事可是格外繁忙？”

    梅鹤时接过丫鬟递来的巾帕，擦净双手，撩袍落座：“今日陛下垂询国事，议事耽搁了些许时辰。”

    梅老头端详孙儿面色，满眼疼惜：“一桩差事接着一桩差事，瞧着清瘦不少。陛下赏识固然是好事，可你正值劳碌，更要顾惜身体，莫仗着年少便肆意操劳。”

    “阿爷叮嘱的是，孙儿谨记在心。” 梅鹤时温声应下，“今日陛下又委派新政督办的差事，待此事落幕，便能清闲不少。”

    梅老太不懂朝堂纷争，只满心知足，眉开眼笑：“咱们乡下寒门子弟，能有今日光景，已是祖上积德，天大的福气。”

    梅鹤时轻笑，低头用饭。

    余光无意间扫过对面，只见凤姐儿垂着眼，只夹取身前一碟青菜，其余荤菜分毫未动。

    梅鹤时眉心微蹙，眼底掠过一抹思量。

    待用过夕食，梅老头与梅老太相互搀扶，去往院中散步消食，凤姐儿亦起身欲退。

    梅鹤时适时开口：“凤姐儿。”

    凤姐儿驻足回首：“阿兄？”

    梅鹤时示意身旁的绣凳：“过来坐。”

    凤姐儿抿唇，乖乖坐回去，垂眸缄默，一语不发。

    梅鹤时开门见山问道：“这几日你在太医院当值，可是遇上了烦心事？”

    凤姐儿下意识抚上面颊，语带诧异：“这般明显吗？”

    梅鹤时颔首称是。

    这姑娘终究年少，藏不住心思，尽数写在眉眼之间。

    积压多日的委屈找到宣泄口，凤姐儿长吁一口气，低头抠弄手指：“前些时日，张院判带我一同入东宫，为太子妃诊脉医病。”

    “入了东宫，恰逢太子在侧。见我年纪轻轻便入太医院当差，太子神色讶异，连连夸赞我聪慧机敏，医术出众。”

    “彼时我心底着实欢喜，只当是得了殿下赏识，往后便能多出宫问诊行医，不必终日困在药房分拣炮制药材，虚度时日。”

    她说着，指尖紧紧攥住衣角，面上满是委屈与羞愤：“可往后数次复诊，太子次次皆在太子妃宫中。”

    “他全然不顾男女大防与君臣礼数，屡屡主动与我攀谈试探，言语间刻意亲近，落座更是挨得极近，分寸尽失，让人浑身不适。”

    梅鹤时眸光骤冷，沉声道：“此事你可曾告知刘院判？”

    凤姐儿紧咬下唇，眼眶泛红，语气满是愤懑：“起初我一直隐忍克制，不敢对外声张，总念着太子身份尊贵，虽有些许逾矩之举，我只需稍加避让，他便会知趣收敛。”

    “可我万万没想到，他竟如此不知分寸，龌龊无度。”

    “昨日我实在不堪其扰，便如实告知了刘院判。今日院判便调换了我的差事，命我留守太医院打理药材，午后张太医传我入东宫，亦被他拦下，不许我再踏足东宫半步。”

    瞧着凤姐儿眼底的委屈，梅鹤时心头一软，抬手轻抚她的发鬓，温声宽慰：“凤姐儿受委屈了。”

    凤姐儿鼻尖一酸，霎时红了眼眶，嗓音带上细碎哭腔：“当初我还傻乎乎当真，以为太子是真心赏识我的医术，暗自欣喜许久，只盼着踏实行医，精进技艺，谁承想他竟是别有用心。”

    “他年岁足以做我阿爹，身居储君高位，竟存这般龌龊不堪的心思！”

    她满心膈应，如同被癞蛤蟆趴在脚背，既恶心又憋屈，忍不住跺了跺脚，闷声道：“他定然是想借着我拉拢阿兄，阿兄你千万不要理会！”

    梅鹤时眼底寒意翻涌，压下心底戾气，语声和缓：“凤姐儿莫哭，此事有我。”

    凤姐儿吸了吸鼻子，揪住他的衣袖：“阿兄待我最好了。”

    梅鹤时莞尔，抬手拭去她眼角的泪珠：“你唤我一声阿兄