尔布加和克拉布小姐来到了店里。她们现身的时候恰逢即将打烊。

    妈妈第一个迎了上去。其他客人见状，很有眼色的为他们让出了地方，一些仅来店里闲聊的人也离开了。

    不过，走的时候，大部分人都向这边丢来了八卦的眼神。

    帕萨莉感到有些不安——为首的布莱克夫人看上去神情严肃高傲，显然并非来购物，而且阿尔法德的脸色也变了，身上开始散发出拘谨和压抑的气息——可妈妈却很镇定。

    “哦，日安，伊尔玛，”妈妈放松又优雅地招呼。

    布莱克夫人挂着傲慢冷淡的神态，沃尔布加和克拉布小姐则对妈妈行了一礼，帕萨莉也赶忙冲布莱克夫人屈了屈膝盖。

    “希望你不会累到，卡丽丝，我听说这里生意很好。”布莱克夫人说语气中透露更多的高高在上。

    “多谢你的关心，伊尔玛，”妈妈平和地说，“我挺喜欢跟现在的年轻人聊天。这些年总闷在家里，怪寂寞的，最近总算状态好一些、能出来透透气了。而且，我也一直很好奇年轻人都在想什么，关注什么。”

    帕萨莉注意到，这番话之后，布莱克夫人傲慢的脸色松动了——好像有些不自在，她顿了一下才状似不经意的问，“哦，那你观察出了什么吗？”

    沃尔布加和克拉布小姐也忍不住看向妈妈。

    “他们同我们那会没什么不同，有着各种各样的想法并且敢于尝试。”

    布莱克夫人不以为然，“是吗？我怎么记得我们那时候大部分还是很安分守己的，除了个别人。”说到“个别人”时，她意有所指地看了妈妈一眼。

    就在帕萨莉忍不住想开口为妈妈辩解时，妈妈却先微笑着开口了。

    “可我记得在学校的时候，你可是沙龙和报社的积极分子。而且就像安分守己的大多数总忍不住被敢于尝试的人吸引——比如你那时可很受欢迎，就像这里每天吸引了这么多人一样。”

    “小时候和长大可不一样，”布莱克夫人面不改色地说，“成人之后就要担起责任来，而不是还没心没肺。”说着，她瞥了帕萨莉一眼，不赞成的神色一闪而过。

    “我倒是认为这跟肩负责任并不矛盾”，妈妈说，“成年人也可以拥有一颗如孩童般喜欢探索和学习的心。在这方面，不论是阿尔法德还是萨莉都做得十分好了，尤其是阿尔法德——有相当一部分人觉得出身良好，就没必要努力和学习了，但他并没因为出身名门就停下前进和探索的脚步。况且，店里的大多数经营都是他承担下来的……”

    “这也是我今天来的目的，”布莱克夫人听到这里，打断了妈妈的话，表情重又变得高傲强势，“他已经把太多心思放在了这里，以至于忽略了家庭。”说着，她严厉地看向自己的儿子。

    “我想我们可以借用楼上，如果你有什么话想说的话，母亲，”阿尔法的语速飞快地打断自己的母亲，口吻僵硬、急迫，也展现出了强势。

    布莱克夫人阴着脸打量儿子许久，见对方与自己对视没几秒，就不耐烦地转身向店后面的楼梯走去，嘴角抽搐了一下，脸气得煞白，随后平静地爆发了——

    “不，我倒是认为我们当着大家的面把话说开会更好，梅尔宾斯小姐是你的合伙人，还是多年来的好友，我想也该对你的情况有些了解。这样，在必要的时候——尤其你偏离正轨时，能帮忙把你拉回来。我想这正是朋友该做的，对吧？”说着，她看向妈妈和帕萨莉，后两者没有回应，而是担心地望向僵在原地的阿尔法德。

    “作为一个已有婚约在身的人，整天不着家，也不理人，算怎么回事？之前艾格尼斯1说要来帮忙，你也不让。你知道这种做法会让别人怎么看我们吗？”布莱克夫人激动起来，提高了嗓门，脸色也微微涨红了。

    瞬间，店里的气氛紧张到了极点：空气仿佛正在被迅速抽离，让人喘不过气来。

    一时间，帕萨莉有种错觉，似乎下一秒阿尔法德和布莱克夫人中的某一个就会突然开始砸东西。

    但阿尔法德最终只是双手握拳，努力平静地又重复了一遍：“我认为这种事不适合在这里说。”

    布莱克夫人冷笑了一声。

    好像察觉到了女儿的紧张和害怕，也似乎感觉到下一刻布莱克夫人将吐出非常伤人的话，妈妈突然开口了，语气委婉，充满了缓和气氛的意思：“伊尔玛，你知道其实这些喜欢议论别人的人并不真心关心话题当事人。阿尔法德很受欢迎，作为他的母亲，你想必比谁都清楚这一点——他订婚这事本就很引人注意。我想之后他结婚生子也同样会得到关注……”

    “所以他就得更加谨言慎行才行！”布莱克夫人坚决的接过话头，像某个想要驯服猛兽的驯兽师一样紧盯背对所有人僵直站立的阿尔法德。

    “但人不是木头或者人偶，伊尔玛，他需要一些自由和……”妈妈又担忧地看了一眼阿尔法德，犹豫了一下，把话说得更直白了一些，可显然对于进一步介入布