“无米汤？”

    前排身着锦缎的学子失声轻呼，手中把玩的羊脂玉佩险些滑落。

    转头与身旁的同窗面面相觑，满脸荒谬之色：

    “水里若是没有米，那不就是一碗寻常开水么？既是开水，何来米粥之说？”

    “正是这个理。”

    邻座锦衣少年捻动着书页，嗤笑出声：“想来是这小儿肚里空空，在夫子面前不知所云罢了，天底下哪有无米的汤羹，当真滑天下之大稽。”

    几名富家子弟交头接耳，神色间尽是怀疑与戏谑。

    在他们的见识里，便是家中圈养的家禽走兽，吃的也是精细谷与米糠，世间岂会有人连几粒大米都见不到？！

    原本面色发白的赵成，听得周围同窗的嗤笑，猛然回神。

    他一掌拍在书案上，砚台晃动溅出墨汁。

    “好一个伶牙俐齿的小儿！”

    赵成挺直身子，鄙薄地打量顾初，冷声讥诮：

    “我当你有何经世致用的高见，闹了半天，竟是在这圣贤堂信口雌黄，编造这等荒唐虚言！”

    顾初身形未动，清澈的眸光迎上赵成。

    赵成折扇敲着掌心，环顾四周冷笑：“夫子在此考校治国安民的大略，你答不出礼法教化，便搬出什么无米汤在此卖惨博名！”

    “你若是编造谎话，也该编得像样些，真当同窗与夫子都是任你糊弄的愚夫不成？简直俗不可耐，有辱斯文！”

    讲堂内响起附和的低笑，几名同窗翻过书页，只当一场闹剧看。

    面对满堂嗤笑，顾初没有窘迫，双手垂在衣侧，声音清亮平缓。

    “我吃过。”

    笑声骤然一顿！

    顾初扫过一张张锦衣玉食的脸庞，一字一顿开口：

    “不仅吃过，靠着山里的野草苦根，就着锅底刮不下来的米屑，熬成无米的刷锅水，我吃了整整八年。”

    整间乙字号讲堂里，瞬间鸦雀无声？！

    窗外风穿竹林，卷动宣纸，沙沙作响。

    平静决绝的话语里，没有怨尤，没有哭诉，唯有真实，宛若晴天霹雳，砸在众人心口。

    方才嗤笑的几名学子面容微僵，握着毛笔的手悬在半空，竟不知该如何接话。

    赵成心头微震，看着全堂死寂的场面，火气直冲头顶。

    跨前半步，指着顾初大声喝问：“荒谬！你顾家若当真困顿至此，每日连一口糙米饭都吃不上，那你又是如何进得这白云书院？！”

    赵成逼近一步，言辞愈发尖酸刻薄：“白云书院一年的束脩、笔墨用度，少说也要二十两现银！”

    “你一个吃树皮草根长大的泥腿子，家徒四壁，哪来的白银交纳束脩？怕不是行了鸡鸣狗盗之举，来路不正吧？！”

    此话诛心至极，脏水泼向了顾初的人品与门风。

    “啪！！”

    老夫子长身而起，手中戒尺狠狠拍在讲案上，胡须剧烈颤抖，疾言厉色怒斥：“住口！赵成！”

    “圣贤门下，岂容你在此无凭无据血口喷人，出言构陷同窗！你的规矩礼法全读到狗肚子里去了？！”

    窗外回廊下，宋修远面色铁青，拂袖便要推门而入：“无知竖子，仗着家资竟敢在书院如此狂悖！”

    然而宋修远刚搭上门扉，一只温厚有力的手，轻轻按住了他。

    顾凡沉静自若，对宋修远摇了摇头，温和开口：“宋山长莫急，且看舍弟如何自处。”

    宋修远微微一愣，廊下少年气度深沉如渊，只得收回脚步，压下火气朝内望去。

    阿烟在帷帽下扯了扯顾凡袖口，温软的身子贴近夫君，软声细语安慰：

    “夫君，赵家这小子嘴巴真毒呢，二弟受这般委屈，阿烟听着心里不爽利。”

    “初儿骨头硬，这点风浪压不垮他。”

    顾凡碰了碰妻子的发梢，目光落在幼弟脊梁上。

    学堂之内，面对赵成的诛心构陷，顾初没有退缩，再次向前迈出一步。

    背挺得更加笔直，双目如炬，直视赵成羞怒交加的脸，童音朗朗，声震梁柱。

    “我家束脩从何而来？我长兄行事顶天立地，我顾初行的端走得正，今日便当着夫子与诸位同窗的面，明明白白告诉你！”

    顾初昂起头颅，字字如金石掷地：“数月之前，我父替官府服役，惨死于大堤之上，慈母难产咽气，留下襁褓嗷嗷待哺的幼妹！”

    “爷、奶、叔、婶，见利忘义，吞没官府抚恤银粮，更甚者意图将出生两日的幼妹，卖给牙婆换二两碎银！”

    讲堂内心存看客心态的学子们，呼吸不由得一滞。

    “是我十四岁的长兄，舍命相搏，当众立下断亲文书，带着我和幼妹净身出户！”

    顾初的声音没有哽咽，带着一股慑人的傲骨：