顾凡拉着顾初在罗汉榻上坐下，顺手倒了两碗温水。

    顾灌了口温水，胸口起伏着，抬眼打量顾凡：“哥，塞外凶险么？那些蛮子……真退了？”

    “退了，杀得他们十年不敢南顾。”

    顾凡端起茶碗一饮而尽：“大漠那地界冷得很，风吹来跟刀子割肉没两样。

    极北的冻土比铁还硬，天狼山往北是一望无际的茫茫雪原，天和地连成一片白，连棵草都找不着。”

    顾初听得出神，叩击着扶手：“书上说‘瀚海阑干百丈冰’，原来真有这么冷。”

    “何止是冷。”

    顾凡从怀里掏出一把小匕首，鞘上镶着三颗狼眼石，搁在案头：

    “落日原上一场暴风雪下来，活人站着都能冻成冰雕。

    蛮子骑兵再横也是肉长的，被咱的重骑碾过，照样哭爹喊娘。”

    顾初摸了摸那刀鞘，小脸慢慢松弛下来。随后他挪动身子凑近：“哥，那……阿嫂呢？”

    屋里静了一刻，唯有炭火‘哔啵’。

    顾凡拿铜条拨了拨炭盆，火光映得他棱角分明：“你阿嫂受了点轻伤，在稳妥的地方养身子。”

    顾初眉头立刻拧紧：“伤得重不重？要不要紧？”

    “放心吧，死不了，有你哥的药吊着，骨头都接好了。”

    顾凡看着满脸认真的幼弟，笑了笑：“她要在青州整饬军马，给几十万将士筹备冬粮。等过年，你家阿嫂就回来了。”

    顾初舒了口气，放下心来，正色道：“阿嫂是顶天立地的女英雄，等阿嫂回来，我要去村口迎她。”

    “用不着你迎，她最烦那些繁文缛节，回来能吃上一碗油泼面片，比什么虚礼都强。”

    顾凡站起身，走到内室木床边，掀开锦帐看了一眼。

    八个月大的晚晚睡得正香甜，红扑扑的小脸蛋贴着绣花枕，怀里搂着一只布老虎。

    顾初跟在后头，替妹妹掖了掖被角，低声道：“晚晚可乖了，

    孙勇他们在大堂拍桌子拔刀，吴嬷嬷把她抱在地窖里，小丫头没哭一声。”

    顾凡捏了捏妹妹，肉嘟嘟的小脸：“咱顾家的种，胆子都大。”

    两兄弟在暖阁里聊了大半夜，从村里暖棚的青菜长势，到后山铁匠铺新打的农具，顾初一件件说给顾凡听。

    直到后半夜鸡叫头遍，顾初才在榻上蜷着身子睡去。

    ……

    两日后，冬日的暖阳洒在青砖瓦房上，屋檐垂下的冰棱滴答淌水。

    青石伯府大门敞开，一辆马车停在阶前。

    顾初一身蓝布襕衫，头戴方巾，朝站在廊下的顾凡躬身行礼：

    “哥，书院的课业不能落下，休沐已过，弟该回书院了。”

    顾凡穿着宽松的长袍，脸色虽有些淡白，但步履稳健，站在廊下摆了摆手：

    “去吧，安心念书，家里的事有哥在，塌不下来。”

    “弟，告退。”

    顾初作揖到底，随后翻上马车。

    周平扬起马鞭，马车朝着青山县城驶去。

    车马刚进城东门，城门内外便有不少百姓和差役探头张望。

    “瞧见没？那是青石伯府的马车！”

    “里头坐着的可是顾二爷？”

    “正是那位顾二郎！前几日青石伯突发恶疾，高热呕血，书院院长亲自给了休沐。

    听说二郎在床前，衣不解带地伺候了两天两夜，亲自尝药喂汤，寸步不离啊！”

    “可不是嘛！百善孝为先，悌道亦是根本。伯爷待他恩重如山，这二郎也是个至情至性的纯孝之人！”

    “神明保佑，听说伯爷喝了两日二郎熬的药，如今病情大有好转，都能下地走动了！”

    街头巷尾的议论声传来，顾初端坐车中，目不斜视，书卷一页未乱。

    马车穿过东街，停在了白云书院大门前。

    顾初抱着书匣跨下马车，守门的门房老汉一见是他，立马热情的迎上来：

    “哎呦，顾同窗回来了！伯爷的身子骨可大好了？”

    “劳老丈挂念，家兄吉人天相，已能进些清粥，病情安稳了。”顾初客气地拱了拱手，步履从容地跨进仪门。

    刚走到明伦堂外的回廊，几名同窗便就围了上来，纷纷拱手见礼。

    “顾师弟！听闻伯爷病重，我等本欲凑了银钱前去探望，又恐扰了伯爷静养。”

    “顾师兄这两日清瘦了些，侍疾辛苦，万望保重自身啊。”

    顾初一一还礼，言辞谦逊得体：“多谢诸位挂怀，长兄疾苦，身为人弟自当竭尽心力，不敢言辛苦。”

    “顾初，山长在松风堂唤你。”一名教习快步走来，神情和蔼地招了招手。

    “学生这便过去。”

    顾初辞别同窗，理了一下