直到太监揣着赏银登车折返，村口依旧挤满了乡邻。

    送走外客，青石伯付又是忙碌的一天，大宴宾客好不热闹！

    是夜，顾凡回到东跨院。

    将四爪团龙锦袍叠好，收入樟木箱笼。

    帘栊轻响，叶惊凰端着水进来。

    素白掐腰小袄，长发随意披散，两颊泛着浅浅红晕，眼底掩不住倦色。

    “夫君，热水备好了，先擦脸。”

    青瓷盏搁在小几上，巾帕递了过来。

    顾凡拭去微尘，帕子丢进铜盆，顺势握住她的手，带入怀中。

    “圣旨催得急，明日便得动身，今晚怕是没法安睡了。”

    叶惊凰地伏在胸口，鼻尖蹭着他的衣襟，带着酸涩。

    “阿烟只怕一睁眼，再也摸不着夫君衣角。”

    仰起脸，轻抚顾凡眉峰，娇柔软糯：“神京水深，吃人不吐骨头。如今只是想想，阿烟就怕......”

    顾凡低头看着她，掌心在她后颈摩挲。

    “堂堂西北王，关起门来，怎的跟晚晚一样，动不动就抹眼泪？”

    “西北王是对外头地。”

    叶惊凰吸了吸鼻子，圈住他的脖颈，整个人贴得更严实了：

    “在青石村小院，阿烟是夫君救回来的村妇，是夫君三媒六聘抬进门的发妻。”

    “塞北的白毛风刮了五年，阿烟心如铁石。若是神京，

    敢动夫君一根汗毛，阿烟掀了这天下，把他们满门千刀万剐。”

    顾凡心头滚烫，挑落幔帐。

    暖阁里的交叠的身影，晃动如风中残荷。

    衣带解开，素白小袄滑落。

    火光映着细腻的肤质，肩头那道箭痕，在灼热摩挲下微抖。

    “夫君，今夜把阿烟看牢些，别把我忘了。”

    叶惊凰眼尾泛着绯红，仰头迎了上去。

    红烛垂泪，长夜漫漫。

    没有统帅与谋士的机锋，唯有抵死纠缠的温存与刻入骨髓的眷恋。

    汗水浸湿了青丝，细碎的低语断断续续，直到窗棂外透出鱼肚白，动静才归于平息。

    ……

    卯时刚过。

    顾凡披上一袭青布长衫，放轻动作替熟睡的女子掖紧被角，悄然走出内厢。

    外书房里，周平束手肃立，见门帘挑起，躬身抱拳：

    “主子，马车已经备妥，大黑喂足了黑豆。”

    顾凡在案后坐下：“今日我先出村，阿烟入夜后便走。”

    “我们两个一离开，这里的明枪暗箭，就由你来顶。”

    周平神色一凛：“主子吩咐，属下万死不辞。”

    “晚晚年纪太小，留在村里，迟早成京里拿捏我的软肋。”

    顾凡取出一面令牌：“我和阿烟动身后，你寻个由头，备一辆骡车。”

    “把晚晚、吴嬷嬷，还有做惯饭食的厨娘一并带走，走野熊岭暗道出山，亲手交到阿烟手里。”

    周平将铁令放进怀里，低声询问：“若是京中探子查问后宅空虚……”

    “就说晚晚贪嘴受了凉，送去府城白云观静养祛邪。”

    顾凡眼神冷冽如刀：“记住，宁可绕远路慢行，也不得露半点行迹。我妹少了一根汗毛，拿你的脑袋来抵。”

    “诺！”周平抱拳退下。

    脚步声在外廊停住，顾初穿着一袭儒衫进来，长揖：“大哥。”

    顾凡打量着幼弟，抬了抬下巴：“书院的山长肯放你回来？”

    “先生晓得大哥封侯，特意批了假，命小弟归家送行。”

    顾初在圆凳上坐下：“外人皆道大哥进京是一步登天，小弟却明白，这一趟去的是刀山火海。”

    “想透了？”顾凡问。

    “想透了。”

    顾初神色平静无波：“先生夸小弟文章有济世之能，

    盼着小弟在开春院试夺魁。但小弟此番下场，只取中游，得个寻常秀才便止步。”

    “然后呢？”

    “然后小弟便回书院告假，自称资质愚钝难以开悟，欲效仿前贤踏名山养文气。”

    少年抬眸，眼中似有星辰：“平叔在暗处接应，小弟直接奔赴西北大营，

    守在晚晚和大嫂身边温书。等大哥在神京落子定局，小弟再做打算。”

    顾凡定定看了他片刻，起身行至跟前，按着少年肩头。

    “顾家有你挑后路，大哥在京城，能放开手脚周旋。”

    顾初眼底微热，撩袍退后半步：“大哥千万保重，小弟在西北，等着大哥回家。”

    ……

    晌午时分，日头高挂。

    青石伯府，一辆马车停在门口，马夫戴着皮毡帽，他是夜不收老卒，周福。