这数千年的天下大势，在各大门阀世家手里！

    皇权独大时，他们收敛爪牙！

    皇权势弱时，他们蚕食天下养自身！

    他们不做皇帝，可每个皇帝，都避不开他们！

    “好！”

    击掌声从后边传来。

    “好一个‘兴，百姓苦；亡，百姓苦’！”

    顾凡眸光一寒，脚跟微拧。

    周福反应极快，右手摸上短刃，站在顾凡身前，看向来人。

    来人不过弱冠之年，生得清瘦板正，穿着粗麻长衫，木簪束发。

    其面带菜色，偏那眸子灿若星辰，步子不疾不徐，一身磊落洒脱气。

    停在五步，看了眼周福的短刀，端正一揖。

    “兄台有礼。”

    来人直腰，迎着顾凡的打量，肃容：“方才小生避风偶歇，无心听了兄台高论。

    八字入耳，如晨钟暮鼓，字字肺腑！小生白千羽，心折难耐，唐突现身相交，敢问兄台尊姓？”

    一个书生，在这饿殍荒道，单身行路？

    顾凡扫过此人，粗衣布鞋，不见局促，说话沉稳、有礼、有节。

    神京水深浪急，多个朋友，总比多个敌人好。

    顾凡按下周福，示意他收刀。

    随即往前半步，端着陶碗，依着士礼，拱手：“顾凡，白兄有礼了。”

    顾凡朝白千羽虚抬：“风紧，白兄若不嫌弃，坐下喝口热水。”

    白千羽没有扭捏，拂了拂长衫，在木桌旁坐定，挺拔如松。

    顾凡抬手，朝老叟唤了一声：“掌柜，再盛一碗热汤，拿两块炊饼。”

    “好嘞，客官稍候！”

    老叟在白千羽身上打转，摇头，搁上陶碗和面饼，又回灶后添柴。

    咕噜噜！

    从书生腹中传出。

    白千羽面上不见窘迫，起身整肃衣襟，朝顾凡作揖：

    “小生腹中雷鸣，失礼了。既承兄台盛情，却之不恭。”

    言罢，撩起袖袍，拿起粗饼，小口咀嚼。

    他吃得极快，吃相却极好。

    细嚼慢咽，桌上没掉一点碎渣。

    两块硬面饼下肚，将热汤饮尽，碗底的漂浮尽数入腹。

    顾凡见状，再度示意：“掌柜，再上两块。”

    一只手横空，拦住动作。

    “顾兄留步。”

    顾凡抬眼看他，有些不解：“白兄腹中空了多日，两块干饼不过垫底，何不再填两口？”

    “腹中不饥，便足以维系筋骨。”

    白千羽摸出一方帕子，擦净嘴角，正色道：“身为读书人，当知足长乐。

    兄台一饭之恩，小生铭感五内，岂能见食而贪，得陇望蜀？”

    一旁的周福听闻此言，握刀的手微松，忍不住打量穷酸书生。

    顾凡润了润喉，语气平缓：“江南向来是鱼米之乡，白兄何以漂泊至此？”

    白千羽嘴角自嘲，随后作答：“小生祖上，本是江宁耕读家，薄田三十亩，草屋三间。

    去岁入夏，江南暴雨，连绵两月。

    贪官克扣修堤银两，石闸坍塌，大水漫田。

    家宅倾覆，父母染疫，相继撒手人寰。

    小生卖尽家中典籍，才凑够银钱，草草入殓双亲。

    一路沿途北上，行至此地……腹中绝粮，已有三日。”

    顾凡目光微动：“大水淹了江南道，沿途府县的常平仓，难道不开仓放粮？”

    “放粮？”

    白千羽掠过寒芒，怒气自生：“常平仓的陈粮，让豪绅与官老爷搬空倒卖，仓里的都是沙土！

    成千上万灾民，在城外讨活路，等来的不是米汤，是卫所的精骑刀枪！

    乱棍劈头打来，驱赶如野狗，视我等百姓，如蝼蚁草芥！”

    他胸膛起伏，自有书生怒气：

    “适才听顾兄那一句‘兴，亡皆苦’，字字珠玑，直刺朝廷弊端。

    顾兄定是饱读诗书的大儒门生，不知在何处名山书院受业？”

    顾凡摇头，平静无波：“我不是读书人，亦无名师指点。是蓟州的寻常农户，

    砍过柴，种过地。看多了这世道吃人，随口吐出两句闲话罢了。”

    白千羽怔在原地。

    足足过了数息，他推开长凳起身，双手高拱，长身到底！

    这一揖，端得郑重！

    “白兄这是何意？”

    白千羽声音高亢，语调清冽：“高门显贵垂坐高阁，

    空谈天理心性，满口仁义道德，何曾拿正眼，看过陇亩间的枯骨？

    顾兄身处微末，心怀黎庶！

    单单这‘百姓苦’三字，胜过天下万千，皓首