北平，燕王府。

    后花园的书房里，房门紧闭着。

    屋里的案头上没有摆放寻常王侯喜好的玉石清供，正中间架着一口二尺多长的精钢战刀，旁边搁着一盒擦刀用的熟桐油和几块吸透了油的白细棉布。

    朱棣一身素白麻布长袍，腰间系着麻绳，坐在矮凳上。

    他手里捏着细布，顺着雪亮的刀身，一点一点、极有耐心地擦拭着刀刃上的细纹。

    他今年三十二岁，生得面阔口方，下巴上蓄着短须，长年在北境风吹日晒，皮肤晒得有些粗粝黝黑。

    屋里很静，只有细棉布蹭过刀刃的轻微声响。

    大哥朱标病逝的消息传到北平已经有些日子了。

    从接到讣告的那天起，朱棣就在王府里设了灵堂，领着全府老小换上重孝，跪在灵前痛哭守灵。

    本想着即刻启程回金陵给大哥送葬，可金陵的圣旨紧跟着就到了——父皇下了死旨，九边塞王一律各守封地，任何人不得擅自离境回京吊丧。

    朱棣只能压下回京的心思，在王府里守着灵位。

    老朱家的这一群皇子，从小到大都是靠大哥朱标护着长大的。

    当年不管是哪个兄弟在封地里犯了浑、惹得父皇震怒要动大棍子，全靠大哥在跟前反复说合求情，这才把事情一次次压下去。

    只要有大哥在，兄弟们心里都服气，也从没人敢生出半点旁的心思。

    可如今，大哥就这么走了。

    朱棣手里的棉布停在刀背上，眼神微微发沉。

    如今这诸王和皇孙的局势，其实微妙得很。

    如今北方的藩王里头，二哥秦王朱樉在西安府，平日里治下极为严苛残暴，在封地里滥用私刑，惹得关中百姓怨声载道，父皇早就下旨严厉申饬过好几回，甚至一度动了废除王爵的心思。

    三哥晋王朱棡在太原府，性子阴沉多疑，平日里就爱暗地里攀比争强，隔三差五派探子打听北平驻军的动静，可真要论起在漠北跟鞑子打硬仗的本事，终究差了半筹。

    自打洪武二十三年朱棣亲自统兵出古北口，在大雪天迫降北元太尉乃儿不花之后，九边塞王之中，论兵法战功与在军中的声望，确实没人能盖得过他。

    “吱呀。”

    房门被推开了一条缝。

    一个精瘦的黑衣僧人迈步走了进来。

    僧人约莫五十上下，穿一身洗得泛灰的黑僧袍，眼窝深陷，颧骨突出，正是燕王府的随侍僧人姚广孝。

    姚广孝走到案桌对面，自顾自拉过圆凳坐下，随手从袖子里掏出一副旧木棋盘和两个粗陶棋罐，放在桌角。

    “殿下擦了这大半晌的刀，手腕也该歇歇了。”

    姚广孝摸出两枚黑子，在掌心里轻轻转动着：

    “不如陪老衲走两步棋？”

    朱棣手里的棉布没停，头也没抬：

    “没那个心思。”

    “大哥新丧，父皇严旨命塞王各守封地不得擅离，本王在府里为兄长守孝，哪来的闲心手谈。”

    姚广孝笑了笑，自顾自捏起一颗黑子，啪嗒一声落在棋盘正中：

    “殿下真能安得下心来？”

    “太子这一走，大明的根本就悬在了半空。”

    “金陵城里这会儿，文臣武将们怕是早就吵得不可开交了。”

    朱棣擦刀的手微微顿了顿。

    他抬起头，目光落在姚广孝那张消瘦的脸上：

    “道衍，你又想说什么？”

    姚广孝身子往前倾了倾，声音放得极轻：

    “老衲只是在替殿下看这盘棋。”

    “太子若在，大统传承自然是铁板一块，谁也争不得。可如今太子没了，朝廷要立储，走的大抵是两条路。”

    “若是立孙。”

    姚广孝指了指棋盘边角的一颗白子：

    “东宫里头，如今只剩下允炆殿下和允熥殿下两个。”

    “允熥殿下年纪太小，生性怯懦，连跟大臣说话都低着头，常家和蓝玉那帮勋贵虽然想推他，但皇上英明一世，怎会把大明江山托付给一个立不住的幼童？”

    “至于允炆殿下……”

    姚广孝摇了摇头，嘴角泛起一抹冷意：

    “允炆殿下倒是年长些，可满脑子都是黄子澄、齐泰那帮腐儒教出来的仁义道德。守成尚且艰难，若指望他震慑四海、让大明更上层楼，根本就是痴人说梦。”

    “更要紧的是，一旦允炆殿下继位，身边那帮文臣为了坐稳中枢、揽住大权，头一件事必定是劝说新君削夺藩权！”

    “九边塞王手里握着精兵悍将，朝廷压不住，就容不下。真到了那个时候，殿下手中的兵权交是不交？”

    “若是交了，便是任人宰割；若是不交，转头就是一顶抗旨不遵的罪名扣在头上。”