门关得并不响亮。

    然而，我觉得，即使那位妇人再往上加两道门闩，也很难把她的意思表达得更加清楚。

    福尔摩斯站在台阶上，慢慢收回尚未递出去的名片。他没有恼怒，只将它翻过来，用铅笔写下记事簿的颜色、外观，以及夹在其中的信件数量。

    最后一行是：物品可以立即归还，请告知交还方式。

    名片从投信口落了进去。

    “现在怎么办？”我问。

    “等她决定是否见我们。”

    “我指的是等待期间。”

    “去找一个人，让他解释怎样搜查一间客厅，才能恰好漏掉一架钢琴。”

    *

    阿什暂住的旅馆位于一条狭窄的街上。

    门口的铜牌曾经擦得很亮，如今只剩中央一小块勉强保留着体面，四周都已向伦敦的煤烟屈服。老板告诉我们，阿什先生正在用午餐；他用那种口气说“用午餐”，使我以为打扰这位客人是一项颇为严重的失礼。

    我们找到他时，他面前只有半杯冷咖啡和一本铁路时刻表。

    显然，他的胃口已经转移到了别处。

    福尔摩斯没有请他说明准备去哪儿，而是在桌对面坐下，将搜查报告放在两人之间。

    “卧室的书桌有几个抽屉？”

    阿什抬起头。

    “我上午说过，没数。”

    “抽屉在哪一侧？”

    “福尔摩斯先生——”

    “您在报告里描述了里面的东西。银质笔杆，封蜡，几份旧账单。总该记得它们是从哪里取出来的。”

    阿什的手仍压在时刻表上。他用拇指揉着纸页的边，纸角渐渐卷了起来。

    餐室另一端，一个侍者正用布擦拭玻璃杯。我们三人都不说话以后，那声音便显得格外刺耳。

    “我想我们没有必要拘泥于这些细节。”阿什说。

    “这些细节使您的雇主相信，艾德勒小姐住宅里普通的藏匿位置已经全部排除。他可能据此再派一批人去，也可能认定必须使用更强硬的办法。”

    福尔摩斯将报告往前推了半寸。

    “所以，那张书桌究竟在哪里？”

    阿什看了一眼门。

    “我们没有上楼。”

    “客厅呢？”

    “也没有。”

    我低头望向纸上的圆桌、沙发和四把椅子。

    “那么这些家具——”

    “总会有的。”

    福尔摩斯端详了他片刻。

    “很周到。您甚至替艾德勒小姐置办了家具。”

    阿什脸色发红。

    事情的真相颇为简短。

    特纳太太让他们在门厅里等候，取走了所谓的证明。不久，一位先生从屋里出来，将纸从头到尾读了一遍，要求他们指出委托人的签名。

    阿什无法指出。

    那位先生便提出，可以请一位真正的警察来，帮助大家理解这份文件。

    他们因此告辞。

    “您所说的半个钟头？”

    “包括在街角等候的时间。”

    “出来的先生叫什么？”

    “女仆叫他诺顿。”

    他的描述，与我们在布里奥尼寓所门前看见的人相符。

    福尔摩斯把经过记在另一张纸上，放到阿什面前。

    “请签名。”

    “有这个必要吗？”

    福尔摩斯将原先的报告移到旁边。

    两张纸并排放着。它们记载了同一个上午，却显然只有一张有机会得到事实的支持。

    过了一会儿，阿什拿起了笔。

    *

    回到贝克街时，我先听见三颗栗子掉进纸盒的声音。

    哈利正跪坐在椅子上，面前摆着上午留下的线轴与细绳。哈德森太太的糖罐已经获释，重新履行它比较传统的职责。

    孩子拉动绳子。

    纸盒缓缓升离桌面，停在桌沿的高度，又稳稳落下。

    “第三次了。”他宣布。

    “祝贺你。”我说。

    “都是这样。”

    他很郑重地强调这一点，显然认为有些成功必须先排除魔法，才值得拿给福尔摩斯看。

    我的朋友脱下手套，走到桌边。

    “记录呢？”

    哈利推来一本练习册。

    纸上画了滑轮、绳子和一个与实物相比显得十分端正的纸盒。下面列着三次成功的时间。

    福尔摩斯看完，没有说话。

    孩子看了看他，又看了看最上方的空白，取过铅笔，补上一行：“第一次：糖掉了。”

    “现在就完整了。”福尔摩斯说。

    “