山西太谷，三更天。

    李朝钦贴在当铺高墙的阴影里，整个人缩在粗布短袄中，嘴里嚼着半截干草，双眼死盯斜对街的范家老号大铁门。

    门洞子里无声无息的溜出一长串黑影，几十匹骨架是粗壮的骡子。

    “手脚麻利点，掉链子的剁了喂狗!”

    一个范家管事压着嗓门低声道。

    那绝不是寻常皮货山货的斤两。

    后头一个年轻脚夫脚下一滑，肩膀上的麻袋狠狠砸在车辕角上。

    “作死的下水胚子!”

    管事恶狠狠骂道:“瞎了你的狗眼!这是要走南道送去平阳换官引的硬货，磕坏半点，把你全家填进枯井里也赔不起!”

    脚夫捂着胸口连滚带爬的将铁锭塞回车底。

    高墙上的内厂番子扯了扯李朝钦的袖口，压着声响:“提督，这帮老西儿嘴上说南下贩布，车轴全往下沉，底下装的全是打仗使的精铁火硝。这是要把货倒去河南洗路条啊。”

    李朝钦吐掉嘴里的枯草碎，按住腰间冰凉的短刀。

    “留两个人盯死这队骡子的去向，沿路留记号。”李朝钦盯着走远的幽暗影子，“余下的，随咱家回娘子关迎厂公!”

    娘子关隘口，朔风呼啸，吹在脸上割人骨头。

    五百名内厂铁骑肃立在关城外侧的乱石滩上，黑色斗篷在夜风中猎猎翻卷。

    战马嚼子被嚼的咯咯作响，白沫顺着马嘴滴下，落地便冻成了冰碴。

    魏忠贤扯紧马缰，翻身下马，踩碎脚下一层薄脆的冻土。

    许显纯快步跟上来，啐了一口带沙的唾沫:“厂公，出了这道关口就是太原府地界。山西巡抚耿如杞派人送了帖子，说是在阳曲备齐了接风水席，恭迎钦差大驾呢。”

    “接风席?”

    魏忠贤掸去护臂上的黄尘，面皮扯动了一下。

    “猫哭耗子假慈悲，黄鼠狼给鸡拜年，能安什么好心肠?”

    官道转角处传来急促的马蹄声。

    李朝钦翻身滚下马背，单膝砸在泥地上，奉上一封裹着蜡油的密报。

    魏忠贤撕开封皮扫了几眼，反手将密纸凑在身旁番子的火把上。

    火苗噗的一声蹿起，纸页化成焦黑残渣散在风里。

    “挂羊头卖狗肉，打量着咱家是瞎子呢。”

    魏忠贤望向太原方向黑沉沉的山影，语气冷入骨髓。

    “人人都道山西八大家富的流油，银子堆满地窖，这钱粮打哪儿来的?”

    魏忠贤冷笑一声，手中的马鞭重重抽在道旁的枯树桩上。

    “天底下穷百姓在地里刨食，一亩地收不上两斗麦，还要被加征辽饷!这帮晋商倒好，左手握着朝廷给的盐引大印，右手开着汇通天下的钱庄票号，肚里咽的全是大明军民的骨髓!”

    许显纯把刀柄攥的咯吱响:“厂公，既然太谷已经露了底，末将带两百铁骑直扑太谷老巢，把范家那几个老财全拎出来剥皮!”

    “蠢材!”

    魏忠贤横了他一眼。

    “山西三司衙门，从巡抚、布政使到各路总兵副将，有几个没拿大盛魁的干股分红?这帮官商穿的是同一条裤子!你现在带兵冲过去，人家早把账册烧成了飞灰，反手参你内厂擅闯边镇、逼反晋民!”

    魏忠贤重新踏上马镫，勒马转向南面官道。

    “传令大军，放慢行头，扯起钦差全副仪仗，明着往平阳府巡视私盐大仓去!”

    许显纯愣了愣:“咱们不是去太原?”

    魏忠贤眼皮微抬，语气冷淡:“敲山才能震虎。咱家重兵往南压，太原城里那条老狐狸，才敢放胆子把命根子往外倒腾。”

    太原城内，范家大院。

    五进的大宅院安静的吓人，聚宝阁密室深处却通宵点着十几盏牛油大烛。

    浓重的安息香，压不住满屋子人身上散发出来的虚汗味。

    太原晋商总魁范永斗坐在太师椅上，两颗鸽蛋大的长白山东珠在手掌间转动。

    八仙桌两侧，坐着王家、靳家、渠家几大商号的大掌柜，还有范氏家族的几位老辈族老。

    桌案中央，摊着一封刚从关口递回来的滴血飞鸽急信。

    “魏忠贤过了娘子关了!”

    一个胡子花白的族老声音发颤，手里的茶盖撞在瓷碗边上，叮当乱响。

    “带着内厂带刀的番子，领着火枪铁骑!陕北的刘广生被他当场削了脑袋，连秦王府那般通天的门第，都被他生生割走两万顷地!这阉狗这趟奔着山西来，摆明了是来抄咱们的家底啊!”

    “吵什么吵!天还没塌呢!”

    范永斗一把将两颗东珠拍在紫檀桌面上，发出一声闷响。

    屋里没了杂音。

    范永斗站起身，整了整身上的织锦长袍，脸上带着几分狠色。