九阿哥进了乾清宫。

    皇帝正坐在案后翻折子。

    见他进来，放下朱笔，抬了抬下巴示意他坐。

    九阿哥行了礼，将锦盒双手呈上，“皇阿玛，这是今年庄子上新收的御稻，儿子挑了些请皇阿玛过目。”

    皇帝接过锦盒打开来，拈起几粒稻谷在指尖搓了搓，又凑近闻了闻，露出几分赞许。

    “不错。比去年收的成色好，颗粒也匀。”

    “朕前几日尝了暹罗稻种，煮出来的粥又糯又香，比御膳房惯用的稻米好上许多。”

    九阿哥垂着眼，面上带着几分得体的谦逊，“儿子不过是照着皇阿玛给的法子试种，能有些收成，全是皇阿玛的功劳。”

    皇帝被他这话逗得一笑，“好了，也不必过谦，这事儿是你的功劳，朕心里有数。”

    他将锦盒搁回案上，“你这桩差事办得不错。朕听说直隶那边几个庄子也跟着试种了，收成都比往年好。”

    “这差事办的漂亮，你也用心了。说吧，想要什么赏赐？”

    九阿哥没有急着开口。

    他沉默了一瞬，忽然站起身来，朝皇帝行了一礼，“儿子不要赏赐。儿子想求皇阿玛一件事。”

    皇帝微微挑眉，“什么事？”

    “儿子想替老十求个差事。”九阿哥道。

    皇帝面上的笑意淡了几分，换上了一层探究的神色，“老十？”

    “是。”九阿哥直起身来，目光坦然，“老十今年也不小了，整日在京城里闲逛，无所事事。”

    “儿子瞧着不是个事，想请皇阿玛给他安排个差事，让他也历练历练。”

    皇帝放下茶盏，靠在椅背上，看了他好一会儿。

    “你们兄弟倒是情深。”皇帝的语气里带着几分感慨。

    “朕记得你从前跟老十总在一处玩，如今又替他操心起前程来了。”

    九阿哥垂下眼帘，“老十性子直，没什么心眼，儿子是兄长，该替他打算的。”

    皇帝点了点头，面上浮起几分欣慰。

    他这几个儿子，明里暗里争来争去，难得见着如此替兄弟打算的。

    正要开口夸他两句，九阿哥又说话了，“儿子想请皇阿玛派老十去甘肃巡视。”

    皇帝端着茶盏的手停在了半空。

    “甘肃？”他愣了一下，将茶盏搁回桌上，“那地方苦寒得很。”

    方才还说要替他打算，怎么转头就把他往那种地方送？皇帝倒有些看不明白了。

    九阿哥面色不变，“正因为苦寒，才该去。”

    “老十性子浮躁，在京城里养着，一辈子也长不大。”

    “儿子想着，让他去甘肃待一阵子，看看边关将士过的是什么日子，吃些苦头，回来也好知道好歹。”

    皇帝沉默了一会儿。

    他看了看九阿哥一脸坦然，又想了想这半年来九阿哥的作为，做事确实比从前沉稳了许多……

    且他一向听说老九和老十兄弟情深。

    老九虽然爱捉弄老十，可有什么好事都想着他，有什么难处也替他兜着。

    想来他也不会害老十。

    皇帝端起茶盏喝了一口，沉吟片刻，“也好。”

    “甘肃那边屯田的事，朕前阵子还让户部议过。既然你提了，便让老十去走一趟，看看实情，回来好生写个折子。”

    九阿哥垂下眼帘，嘴角几不可察地弯了一下，“多谢皇阿玛。”

    “不过……”皇帝搁下茶盏，看着他，“老十那个性子，你让他去，他肯么？”

    “皇阿玛的旨意，他不敢不去。”九阿哥答得干脆。

    皇帝被他这话逗得又笑了一声，摆了摆手，“行了，你退下吧。回头朕让内阁拟旨。”

    九阿哥行了一礼，退出了乾清宫。

    他出了宫门，翻身上马，却没有直接回府，而是拐去了城西。

    城西那片枫林正红得热闹，远远望去像是燃了一山的火。

    十阿哥果然在那儿，带着两个小厮，手里攥着一把刚摘的枫叶，正跟小厮们比谁摘的叶子大。

    见九阿哥骑着马过来，十阿哥眼睛一亮，三步并作两步迎上去，“九哥！”

    “你不是说不来么？是不是想开了？走，赏枫叶去！我方才找着一棵特别红的，你肯定喜欢！”

    九阿哥翻身下马，将缰绳丢给一旁的小厮，慢悠悠地走到十阿哥面前。

    十阿哥还在兴冲冲地说着，“我还让小厮带了酒和点心，咱们就在枫林里坐一会儿，可比在府里闷着强……”

    “皇阿玛准备派你去甘肃巡视，不日旨意就派下来了，你尽快回府准备吧。”

    十阿哥的声音卡在了喉咙里，手里那把枫叶掉在地上……

    红彤彤的叶子散了一地，被风一吹，打着旋