马车重新踏上官道，周怀珠这几日依旧是昏昏沉沉，虽然也有装睡的时候，不过大部分还是真的养精蓄锐，毕竟每次醒来都会看到卫寂身上穿的衣服，袖口或下摆都有洞，自己的杰作现在实在无颜面对。

    下马车休息时，她开始思索第二个月要给太后娘娘带个什么故事回去，思索再三，兰花案想来与她所求的线索并无甚关联，只是隐去了贺家与凤凰鸣的事。卫寂已经传信回京，让身为大理寺卿的江文元从京城查起，务必摸清贺家的船队底细。

    “兄长，鹰首大人已经在中州城等我们了吗？”

    “是，暂未进城，等我们汇合，在做打算，不过我想城中那位已经得到了消息。”

    “那鹿首大人呢，这一路上可有什么危险？我们到了中州城会面临什么？”

    在卫寂告诉她的情况中，清理刺客的是绕路的那队，而非官道上的赵擎，他也确实更担心陆昶那边的情况，昭觉寺到底藏了多少秘密，火药的去向用途，都马虎不得。

    “怕了？”卫寂坐在她与怀夕对面，抬手整理她靠在怀夕肩头睡着时压乱的发丝。

    周怀珠静静地等他理顺自己的头发，有些郁闷的摇摇头，

    “兄长在我身边，次次都能化险为夷，只是觉得每一次都是这样，我总是需要你们分心来保护，我是你们所有人的弱点。若是没有我，兄长说不定早就已经返京了。”

    怀夕沉默着倾听，将她带着薄茧的手附上来，显然并不同意她的话，

    “乡君这一路上诸多想法皆成了破局关键，数次遇险，却能在我们回来之前自救拖延，若无你，许多事更无从推进。”

    卫寂也是一样的观点：“放宽心，我们昨夜讨论过的，若是你不在身边，我怕是刚出京城便要折返。”

    周怀珠被这三言两语哄着，红了耳垂。卫寂的声音很轻，也没有训诫下属的威严，听着倒像是句情话。

    “具体情况等至城郊，且听赵擎说罢。”

    周怀珠在心中告诫自己，中州不比虹村与玉沧县，卫寂要找的人就在城中，届时必定是血雨腥风，自己断不可轻易交了小命。

    这几日的睡眠总参杂着不安与焦虑，记忆碎片中的画面不断重演，像裹满饵料的钩子，对她这样的人来说，是无上的诱惑。

    中州城外，马车匆匆停于驿站灯火前，从内走出一行人，毕恭毕敬的迎接着马车上的来者。

    “说说鹰部目前掌握的情况。”围坐桌前，赵擎俯身行礼，明显风尘仆仆，这段时间都晒黑了。

    “大人，都水监的妻女与那管家应还在城中，自我等治水返京，中州城虽说营生逐渐恢复，可是戒备却比水灾前更加严格。沿路也没有找到任何关于此三人的下落。”

    “中州城比那玉沧县可大多了，听闻兄长救灾时基本只在东南部，都未踏足此地，要寻这三人谈何容易。”

    “乡君所言不假，但这城中凋敝之势尚未恢复，有权有势者大多集中，现下渐成三足鼎立，我们要找的人迟迟没有线索，就只剩下一种可能。”

    桌案上一灯如豆，火舌舔舐着黑夜，明暗晃动。卫寂抿了一口盏中茶，顺势接道，

    “那三人已被囚禁，生死未卜。”

    “我们此行也正是这中州城的三大巨头，无论他们要从那三人身上得到什么，是否已经得到，我们都绕不开。”

    卷了一筷子冷陶，周怀珠浑身一激灵，精神振奋了不少，

    “那这三足鼎立又分别是何人，如若他们的利益共同体稳固非常，岂不是能把这中州围做一个铁桶，处处掣肘。”

    赵擎不紧不慢，神色稍缓，

    “这三大势力中，为首的是当今宰相次子，冯新，如今在州府中挂闲职，是这三方中的领袖。另外两位则是万金堂与青苑的老板，负责为冯新办事。不过传闻这两位并不太和睦，都有意吞并对方，垄断官途之外的所有灰色领域。”

    “这万金堂与青苑是做什么的？”周怀珠对于冷陶中弥漫的荷叶清香很是满足，抬头表达自己的困惑。

    “呃，这个…”赵擎一时间语无伦次，对上那双不明所以的眼睛，生怕自己说错话。

    “好了，这冷淘不能多吃，灵均切勿贪凉。万金堂和青苑就是中州城里两座最大的销金窟，一个是赌坊，另一个是秦楼楚馆。”卫寂敛袖，很是无情的收走她手中的筷子，将冷陶往前推了推，脸上的表情不容商量。

    很快，她就被卫寂打发回房休息，准备明日入城。

    “陆昶那边有消息了吗，派去的人手够吗？”屏退众人，卫寂开始接收赵擎关于昭觉寺的消息。

    “陆大人那边推进比较困难，咱们回京路过昭觉寺那一晚，涉及的人员颇多，目前能确定的是有一支赵家的商队，一队冲着咱们来的刺客，以及…”

    “以及什么？”卫寂蹙眉，他今日说话总是带着犹豫，拖泥带水的。

    “以