今年的水户还没来得及为皎置办年礼，一车一车的礼物便已停在火影楼前，来使以「献予皎奉行所」为名，指名见负责人。

    很明显，这是大名为推行「皎奉行所」体系所表态的诚意：名匠茶具一套、从海外采购的华贵绢帛数疋、糖一车、名酒数壶，以及装在黑色漆盒中的金封若干。至于给火影的贺礼，则是各类上等干货与较多金封，反倒显得不那么用心。

    来使要求面见皎奉行所最高负责人时，柱间与扉间极力压住脸上异色，请了皎出场。

    使者见到一位容貌稚嫩、只略施小町红的女子，不免困惑。在他的认知里，面前理当坐着一位威严精明的中年男臣，而非看似方至婚龄的少女。

    「妾身千手皎，火影之弟之妻，亦为皎奉行所最高负责人。承蒙大名厚意，谢领新岁贺仪。来年但愿两府同心，与本所多加合作。」

    她的声音如宫廷乐师抚琴，应对得体，举止优雅利落，使者生出正与贵族夫人周旋的错觉。

    「原来是以社会地位挂名的负责人……」使者微有失望，仍表明合作意向后离去。

    「什么时候又多了个『所』……？」柱间全程未插一句，皎把「皎奉行所」描摹得有模有样，仿佛其事已成，又巧妙把自身主导痕迹摘得干干净净。

    「可能是上个月吧。妾身年后把匾额挂上，省得下回又找错地方。」

    扉间沉下脸：「我可未收过任何部门设立的申请。这是在玩弄名分的诈欺。」

    「妾身手下亦有十余人，人手与规程皆具，外部视之为『所』并不为过。本所可出人出术赴火之国各地推行，所蒐情况亦可入暗部体系，较老爷遍置只会搜集里巷流言的眼线，岂不更省更准？老爷不妨再想想，皎奉行所，是不是上个月成立的？」

    「强词夺理！当着火影之面欺上罔下，是要造反吗！」

    柱间按住他：「皎说的也有理。让大名与商人都相信木叶有一个对口，总比仅仅挂在皎个人名下更让人安心。若能因此维持更紧密的合作，往后我们向大名争取权益也更有利。程序虽略有问题，但就结果论，维持这层误会更利未来。所以，上个月确有提案，是我忘了，就这么定吧。」

    他没有当场澄清，记起皎先前对此「误会」的评估，一旦让外界确认皎即为关键人物，暗杀风险会直线上升，真要出事，才是根本性的灾厄。

    「……若是一直这样破例，律法的意义何在？」扉间不可能不为木叶未来着想，但还是要反驳几句。

    「若是没事，妾身就先告辞了，这些东西妾身会物尽其用的，妾身这就不打扰两位大人了。」今年的长老会没跟新年会联合举办，因此要为明晚可能要处理扉间失态预留体力，不过最主要是她现在懒得照顾整天不见鬼影的丈夫个人心情。