梅山没了龙，便只是一座普通的山。万里镖局众人点起火把，沿着山道走了两个时辰，赶在天刚亮时过了关。

    有万长青坐镇，随行几人并未受到过多盘查。玄同和飞花与镖局的武器一道绑在了车板底下，关令与守关的几名兵士只开了两只货箱，看见里头净是些精贵的绸缎布匹，便交还路引，请管账的袁先生上关口棚屋里去缴纳关税。

    分明是一路顺行，众人精气神却逐渐萎靡下去，待到走进柳州城十来丈，万长青仍黑着脸。税引与路引被她夹在指缝里，在风中上下翻飞，活像两只扑棱蛾子。

    于三文忍了又忍，还是抱怨起来：“先前过路只收两成稅，如今过关两成又两成，进城竟要再收三成！”

    这一趟本是肥差，可如今只需看袁先生板着一张驴脸，人人皆知官差撇了油花，兄弟们八成只能分喝一碗清汤。

    顾明菡骑在马上，微微弯腰，跟楚瞻明说小话：“真是不像样。周诚不管，蒋均难道也不管么？”

    他声音不大，楚瞻明偏过头来凝神听了，然后才答道：“楚王奢靡，掏了户部的底去填宫里的缺，若非年头上抄了几员他军中大将的府邸，如今城中巡防营的军饷恐怕还没有着落。”

    这时间道旁商店门窗紧闭，唯有三两个早点摊烧灶起锅，灶下白烟滚滚，呛得人咳嗽阵阵。路边乞儿瘦骨嶙峋，尽管被人吵醒，只因不敢正眼看镖队这一众膀大腰圆的武人，缩在墙根下瑟瑟发抖。

    “厚作敛于百姓，暴夺民衣食之财。”楚瞻明一叹，“何苦！”

    “又读晋律，又读墨子。”顾明菡笑他，“小师弟，你哪里像个道士？”

    楚瞻明被他打趣，面色如常，道：“通读百家经义，方知自在无为。”

    灵云从瞌睡中惊醒，赞了声好。他眼皮沉得撑不住，只一息的功夫就重重合上，重新打起了鼾。

    顾明菡指着他笑起来：“他才是真自在！”

    柳州分里外二城。里城为王宫、官府所在，非持有官员手令者不得入内。外城则为百姓聚居之处，设有北瓦子、南河市，商贾往来频繁。

    万长青领着车马先去客栈歇脚。顾明菡先前还在车辕上坐着，不知什么时候没了踪影，只留下睡眼惺忪的灵云道士。

    楚瞻明取了玄同，将马托付给于三文，独自向瓦子去了。

    一大清早，天蒙蒙亮，晨露打湿地面。几个穿短打的汉子在各家铺子门前洒扫，时不时打个呵欠，一身汗热了又凉，直叫人起一身鸡皮疙瘩。

    楚瞻明驾轻就熟地拐进浣衣巷，趁四下无人，翻墙跳进一座院落里。

    “什么人！”厨房中有人被惊动，拎着菜刀冲出来，瞧见是他，面上惊怒转为大喜之色。厨子叫了声：“公子！”

    “田师傅。”楚瞻明一抱拳，“瞻明不请自来，打搅了。”

    “公子说的什么话！”厨子高高兴兴地招呼他往前厅去，“我叫楼里小子去喊陈先生。公子先坐，老田这就把早点端来，公子先垫垫肚子。”

    门帘掀开，走过一条窄窄的楼道，再过一道门帘，便进了前厅。明月楼此时尚未卸板，前门仍用木挡板封着。厅里头有些暗，他正打量着，一个面熟的小厮小跑过来请他上楼。

    “小柳？”楚瞻明一眼就认出了他。

    小柳倒有些受宠若惊，规规矩矩地行了礼，说：“楚公子。”说罢向旁让了让。

    明月楼预备事宜大都经了楚瞻明的手，他对这地方不算陌生，迈步朝楼梯走去。

    小柳跟在后头，边走边说：“公子前些日子走得匆忙，原以为要下月里才回来，如今楼里大都修整齐全了，这几日生意尚且不错，其余事务全赖陈先生在楼上看着。昨日还来了一位裘先生，说是王爷派来替陈先生分忧，如今已在楼里住下了。刘别驾府上八公子也到了，嫌楼里闷，陈先生便做主在前边顺利楼开了间上房让他住。”

    小柳说完便抿住嘴，屏息等着。楼里辈份大过他的小厮从前说过，楚公子不比陈先生好说话，貌似性子软和，其实是最严厉的，连府上三公子都怕呢。他前一夜偷看话本睡得晚，这时候仍有些犯困，思绪飞快地从脑海中闪过去，让他一时害怕，一时想打哈欠。

    楚瞻明认得裘平安。他在王府幕僚中虽领过打眼的官衔，可是地位不低，从前管着抚州一带的情报事宜，现下被派到柳州来，恐怕并非只是“分忧”。

    陈言微资历虽浅，却是人精中的人精，想必不会错看这点。

    楚瞻明脚步很轻，每一步都踩在小柳提着的心上。踏上二楼时他才张口，说了两个字：“甚好。”

    小柳这才笑开了：“有公子一句话，小的们赴汤蹈火也值了。”

    楚瞻明听得直摇头，笑道：“不要你们赴汤蹈火。”

    二层东边是一间小厅，窗前摆了桌椅。小柳将窗户打开，晨风吹得他清醒了几分，面上笑意也热切起来。他殷勤地拉开椅子请楚瞻明落座，