辰时过半，天光既明，太和殿内文武百官肃立，依次奏事的声音渐渐稀疏下来，昭示着早朝的尾声。

    “最后一事。”

    明淳帝端坐在龙椅之上，从德全手上接过那封迟迟未启的大理寺奏折，目光扫过殿中众臣，最终落在薛平身上。

    “薛爱卿。”他缓缓开口，声音像浸了温水的丝帛，却让满殿文武不自觉地屏住了呼吸，看似温和的话语里，带着不容推脱的威压：

    “朕记得今日便是第七日了。针对上次太子和三皇子所争之事，你可能给众人一个满意的答复？”

    薛平深吸一口气，执笏出列，声音稳沉而清晰：

    “启禀陛下，经大理寺连日查证，现已查明举子谣诼皇室一案始末。相关人证、物证俱已收齐，列于奏章之上。臣请旨当殿陈奏，或另择时辰详禀。”

    明淳帝抬袖一拂，沉声道：“现在便奏吧。让文武百官一道听听。”

    薛平拱手行礼：“臣请传召证人。”

    明淳帝略一颔首，德全当即上前，拖长音高声颂道：“宣——证人上堂。”

    很快，一名身着囚服、书生模样的青年被两个侍卫押送御前，踉跄跪倒在明淳帝座下的台阶上。

    书生面色青白，慌慌张张地翻了个身爬起来磕头：“草民王重叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”

    “起来吧。”明淳帝道，“你便是此案证人？详细禀与朕听。”

    “是。”

    “事情要从半月前说起。半月前跳河自尽的赵生乃是草民的同窗。我二人在家乡时便素来交好。猝一得知他身死的消息，草民大受打击，同时也不愿相信他是会为攻书之苦而自我了断的人。”

    书生说着竟像是有些哽咽：“恰逢此时，草民听闻太子殿下派人安抚赵生家人，还欲帮他料理后事。悲愤交加之下，一时便生了荒唐念头，竟疑心殿下此举是心虚所致，妄自猜测赵生之死是皇室为打压寒门所致。”

    明淳帝闻言，猛地一拍龙椅凭几，怒喝道：“荒谬至极。”

    书生以额触地，重重叩首，额前已见血痕。他涕泪纵横，声音嘶哑：“此念一生，竟如附骨之疽，再难消解。”

    “草民一心要为赵生讨个公道，便与几位同窗一时糊涂，在京城散布了这等荒谬之言……”说到此处，他又是一个响头磕在地上，“草民罪该万死，但凭陛下发落！只求陛下开恩，饶草民家中老小一命。他们从头至尾，全然不知情。”

    “万望天恩垂怜！”

    德全适时开口，躬身捧着那份签字画押后的供纸呈上御前：“陛下，这是王重的供状。”

    明淳帝接过，粗略扫了一眼，的确与他自己承认的别无二致，便道：“朕知晓了。既如此，王重一人等，着三日后午门问斩。念在他认罪恳切的份上，便饶他家眷一命。”

    说罢。他抬眼环视群臣：“众爱卿可有异议？”

    一众官员正欲跪下颂陛下圣明，倏地一道清亮的人声从座下传出：

    “陛下，臣有异议。”

    明淳帝倏地顿住，目露惊诧，朝堂上下的目光也尽数汇集到了说话之人身上。

    这一看可吓一跳——出言之人竟是一向低调、在朝堂上鲜少发言的上届探花郎，谢临。

    当然，托温聿珣的福，他最近还有一个更为人知的身份，以至于满朝上下此刻无人不识他。

    谢临缓步从众臣中走出，执笏立于大殿中央，音量不大，却掷地有声：

    “臣以为，此案另有隐情。王重所言为屈打成招。这群举子的确是遭人欺凌威胁，故才以流言诉冤想讨个公道。”

    此言一出，满朝哗然。

    站在他身侧的薛平微微皱眉，却没有第一时间出言。

    而不远处的楚明慎，更是脸色难看至极，沉沉地盯着谢临的背影，一口吃了他的心都有了。

    他之前就觉得温执昭执意要娶的这位不是个善茬，还真让他一语成谶了。

    他终是按耐不住，迈步出列：“谢大人此言，有何证据？”

    谢临不卑不亢地回禀道：“臣猜测，王重身上应当还有尚未痊愈的伤口。陛下与殿下若存疑，让人一验便知。”

    明淳帝闹心地摆了摆手，德全意会，宣旨传召。

    片刻，太医院判官将王重后背的衣衫轻轻拢好，退后一步躬身禀道：“启禀陛下，此人腰背确有新伤，当在七日之内。”

    楚明慎在袖中渐渐握紧了拳头——他明明已然给王重用了最好的金疮药遮盖伤口，可惜终究是时日太短。

    他定了定心神，冷眼扫向谢临：“查案时上些手段在所难免。不然如何让奸佞开口陈述事实？谢大人未免有些强词夺理了。”

    谢临不欲再与他争辩，只略施了一礼，而后垂首道：“臣请宣另一位证人上堂。”

    众目睽睽之下，一名身着青色长袍、丰神俊朗