三个月后。

    衡州府。

    “世子南巡归来了！”

    街巷间的呼声像潮水般扩散开来，人们从店铺、巷口涌出，将整条官道挤得水泄不通。

    与一年多前轻装简行的出发不同，这次归来的队伍声势浩大。旌旗猎猎，车马辚辚，铠甲在日光下泛着冷冽光泽。除了世子原本的随行车驾外，队尾紧随一列精兵——黑衣黑甲，气势如山，列阵行进间杀伐之意隐隐铺开，令人心中生寒。那是萧沅舟南巡途中亲自挑选、在各府郡招募而来的精锐之师。

    沿街百姓屏息而望。有人忍不住低声惊叹：“这才是镇南王府的世子啊……”

    然而与这股森然之势相映成趣的，是队伍最前方那位年轻世子微垂的眉眼。世子萧沅舟身着素色长袍，端坐于马上，眉宇间却凝着一抹深沉。自他入衡州城门起，路旁姑娘投掷的鲜花与手绢接连不断，然而他目光始终未曾为之一动，仿佛心底那团重雾无可驱散。

    精兵径直去了军营，萧沅舟则带着几名亲随策马直奔镇南王府。

    他下马入府，径直往书房而去，先行拜见镇南王。

    镇南王萧霆一见儿子归来，一贯久经沙场的铁面上也掠过难掩的激动。他疾步上前，重重拍了拍萧沅舟的肩膀，上下打量，语声里带着久别重逢的慰藉：“黑了，瘦了……也更强壮了。”

    萧沅舟单膝跪地，恭声行礼：“见过父王。儿子南巡归来，幸不辱命。”

    萧霆连忙将他扶起，笑声中透着几分欣慰：“好，好！你南巡的事我都听说了。这次精兵简政、藏兵于民能如此顺利，你功不可没。果然虎父无犬子——以后军政大事，我也可更放心交由你来掌管了。”

    萧沅舟脸上并无激动之色：“父王，此番南巡，多亏各地州郡鼎力支持，周老将军亦是全力相助。听说朝廷那边已经委派了新的青州太守？”

    萧霆点点头：“正是，杜方，正是太后娘家之人。精简军政的圣旨想必不日将至，但你此次南巡已然将兵力筛选精简了一遍。我们已有预案，应该不会引起太大风波。说到断川，究竟是何情况？”

    萧沅舟脸色微沉，缓缓开口：“璃国在断川发现了一条秘径。此路虽可通行，却开凿于断川峭壁绝壁之间，实则‘秘’字当先。如今我们已洞悉其所在，并在断川新立哨所，且加强了各地烽火台的联络与巡防。断川一事，目前已不足为惧。”

    萧霆顿时点头称赞：“幸亏你亲自南巡，及时察觉，才为南境除去一大隐患。此功不可没，也要为你记上一大功绩。”

    萧沅舟脸色晦暗，神情复杂，低声道：“父王……发现秘径的人，并不是我，而是……”那个名字在他心中反复纠缠，却迟迟未曾出口：“——是采薇。”

    这句话如晴天霹雳，令萧霆大为震惊：“林采薇？你带回来的那个医女？她不是早在你南巡前就失踪了吗？”

    萧沅舟不愿多谈其中曲折，只淡淡回应：“她阴差阳错被劫持到璃国，恰巧无意中发现了秘径一事，历经艰险才将消息传回我这里。”说罢，他摇了摇头，试图驱散那段不愉快的记忆，“若论立功，首功该属采薇。”

    萧霆感叹道：“竟有此事，没想到林采薇不仅医术高明，且一心为民，令人敬佩。”他又沉声说道，“幸亏我们发现得早，才得以消弭一场大祸。如今朝廷与璃国关系融洽，除了临川互市，还新开了云州和松阳两地的贸易口岸，且扩增了可交易的货物种类。若璃国背后真有一条无防的秘径，那真是防不胜防。”

    萧沅舟轻轻点头：“看来朝廷削减南境军力的手段极为用心。不过也罢，人不犯我我不犯人，只要璃国我方两境相安无事，边境通商互惠，皆为利国利民。只要南境太平，我们南霆军便能守护这片土地，达成所愿。”

    精兵径直去了军营，而萧沅舟和几名亲随打马直往镇南王府而去。

    萧沅舟直入书房，先去见了镇南王。

    镇南王萧霆见到儿子，一贯久经沙场的脸上也不禁情绪激动，疾步上前，拍了拍萧沅舟的肩膀，上下打量：“黑了，瘦了，也强壮了。”

    萧沅舟单膝跪下行礼：“见过父王，儿子南巡归来，幸不辱命。”

    萧霆赶紧将他扶起来：“好，好！你南巡的事我都听说了。这次精兵简政，藏兵于民能办的这么顺利，你功不可没。果然是虎父无犬子。以后我也放心将军政交予你了。”

    萧沅舟脸上并无激动之色：“父亲，此次还是多亏了各地州郡的大力支持和周老将军的鼎力相助。我听说朝廷那边委派了新的青州太守？”

    萧霆点点头：“嗯，杜方，正是太后娘家的人。想来精简军政的圣旨不日就到了。不过我们已然有了应对，应该不会有太大的风波。断川的事，到底是怎么回事？”

    听到断川，萧沅舟的脸色一暗，还是说到：“璃国在断川发现了秘径，那秘径虽然能通行，但是是在断川峭壁绝路上，它的作用就在一个秘字