儿坐在主帅帐里，脸色青灰，眼泡浮肿，说话有气无力，像只病猫。

    “诸位，敌军犯境，朝廷催战，明日即刻出击。”赵鼎咳嗽了几声，手帕上沾了血丝。

    帐下将官面面相觑。左路将军嘟囔：“大帅，粮草未齐，兵甲未修，此时出击……”

    “这是圣旨！”赵鼎一拍桌子，震得茶盏跳起来，“抗旨者，斩！”

    没人再吭声。李砚站在末席，冷眼旁观。他看出赵鼎是硬撑，这老儿活不过今晚——咳嗽带血，面色潮红，那是肺痨的征兆。但主帅倒下，军心必乱，敌军趁势掩杀，全军覆没。

    当夜，李砚没睡。他找贵要了三十个靠得住的兄弟，每人发一把短刀。阿贵问他想干嘛，他只说了句：“准备收尸。”

    次日拂晓，大军开拔。五万多人拖着稀烂的装备，像一群乌合之众涌出营地。李砚的丙营被安排在最后，美其名曰“策应”，实则是送死的预备队。

    战鼓响了三通。远方地平线上黑压压一片，敌军铁骑卷着烟尘压来。赵鼎骑在马上，身子晃得厉害，几乎要栽下去。他勉强举起令旗：“迎敌！”

    结果是一场屠杀。左路军刚接战就崩溃，右路军试图包抄，结果陷入沼泽，马蹄陷在泥里拔不出来，被骑兵一茬茬砍倒。赵鼎急火攻心，从马上摔下来，口吐鲜血，被人抬回后方。

    “大帅晕过去了！”

    “快撤！快撤！”