王小栓没有来者不拒。他让韩三在入口处把关，能干活的留下，老弱病残先安置到后方搭的棚子里。盐田需要的人手有限，多余的人他另有安排——有的烧砖，有的打井，有的编草席搭窝棚。一百多号人的吃喝拉撒，全靠他一个人调度。

    他把人分成十个小队，每队设一个队头。韩三管三个队，负责盐田和力气活。另外几个队分管后勤、警戒、运输。

    每天出的盐，一小半留给自己人吃用，大半存起来。等攒够了量，就往城里送。

    盐州城里缺盐。官盐铺子三天打鱼两天晒网，有价无货。黑市上一斤盐炒到五十文，还不一定能买着。王小栓让人带了二十斤盐进城，十五文一斤出手。

    一个时辰就卖光了。

    白花的银子揣回来，韩三数了三遍。

    “老大。”韩三改口了，喊得很自然。“照这么干下去，咱们不就发了？”

    王小栓没搭腔。他站在土丘上，看着远处的官道。那条路上，每天都有新的难民经过。越来越多。

    北边出事了。北狄的斥候已经越过了边境线。

    盐州城里乱成了一锅粥。

    先是北边传来急报——北狄可汗亲率三万铁骑南下，边境三座烽燧在一夜之间被拔掉。驻边的守军退了六十里，据说朝廷的援军还在路上，但谁也说不准什么时候能到。

    百姓们慌了。有钱的往南跑，没钱的缩在城里祈祷。盐州知县关了北城门，每天派人在城墙上瞭望，生怕北狄的骑兵突然出现在地平线上。

    雪上加霜的是，本地还闹起了土匪。

    城西四十里有座青石岭，山高林密。一伙土匪占了山头，少说有二三百人。他们隔三差五下山劫掠村庄，杀人放火，无恶不作。前些日子连盐州城外的官仓都敢抢，把知县气得差点背过气去。

    盐州的驻军只有一百来号人，还都是些老弱残兵。要防北狄，又要剿匪，根本顾不过来。

    知县姓赵，四十出头，进士出身，做了八年县官还没挪窝。他不贪，但也不能干。遇到这种局面，急得满嘴起泡。

    这天，赵知县放出告示：凡能剿灭青石岭匪患者，赏银五百两，授都头一职，领县兵五十人。

    告示贴了三天，没人揭。

    都头是个什么官？从九品下，芝麻粒大小。但放在眼下这乱局里，有官身就有名分，有名分就能名正言顺地养兵。这才是这个位置的真正价值。

    王小栓第四天才知道这件事。韩三从城里带回来的消息。

    “青石岭的土匪？”王小栓皱了皱眉。“有多少人？”

    “说是三百，我估摸着得有四五百。”韩三坐在地上啃干饼。“去年闹旱灾，好多活不下去的都上了山。这伙人不是普通的流寇，领头的据说是个读书人，挺有章法。”

    “一个读书人当了山大王？”

    “乱世出怪事嘛。”韩三嘿嘿笑了一声。“老大，你不会想去揭那告示吧？”

    王小栓没回答。他蹲在地上，用树枝在沙土上画着什么。

    他在画青石岭的地形。之前让人打探过，山势走向、进出路线都摸了个七八八。

    韩三凑过来看了一眼，倒吸一口凉气。“你认真的？咱们一百来号人，连把像样的刀都凑不齐。去打有四五百人的山寨？”

    “不是打。”王小栓抬头。“是吃。”

    “吃？”

    “你吃过猪没有？”

    韩三翻了个白眼。废话，他杀了十年猪。

    “杀猪第一步是什么？”

    “放血……不对。”韩三想了想。“先把猪哄住。让它安静躺好，再一刀下去。猪要是乱跑窜，肉都臊了。”

    “对。”王小栓把树枝插在沙土里。“打山寨也是一样。硬攻是下策。他们占着地利，人又比我们多。我们得先混进去，从里面动手。”

    当晚，王小栓召集所有队头开会。

    火堆旁围了十几个人。这些人里头有原先韩三的兄弟，有后来加入的难民，还有两个逃出来的边军老卒。人不多，但个都是精壮汉子。王小栓这个月挑人挑得很严格。

    “有件事，跟大家商量。”王小栓开门见山。

    他把告示的事说了。又说了自己的打算——去揭告示，剿青石岭。

    “不是为了那五百两银子。”王小栓说。“我们贩私盐，走的是灰道。没有官府的照应，早晚有人来找麻烦。盐州知县现在有求于人，这是我们拿到官身的机会。有了都头的名分，盐路就通了。”

    韩三第一个表态：“老大说干就干。”

    其他人交头接耳了一阵。一个叫孙铁柱的老卒开口了：“我跟山里的人交过手。他们不是乌合之众，有哨位，有巡逻，寨子建在半山腰，只有一条路上去。硬打的话，咱们两百人都不够填。”

    “谁说硬打了？”韩三瞪了他一眼。