苏州织造局的后堂，檀香缭绕。沈万三端坐在黄花梨太师椅上，手里盘弄的核桃换成了一对成色极品的和田玉狮子。李大人，这位掌管江南丝绸命脉的朝廷命官，正焦躁地在青砖地上来回踱步。

    三个月。大乾制造只用了三个月，就把江南传统的纺织作坊逼到了悬崖边缘。机织锦凭借极其低廉的成本和恐怖的产量，倾销整个南方市场。传统织户纷纷破产，织机当柴烧，女工转投格物院名下。

    “沈老板，这苏州城快成他王小栓的私产了。”李大人停下脚步，官服下摆带起一阵微风。“上个月交到内务府的常例银子，少了足足四成。万岁爷降罪下来，你我谁担待得起？”

    沈万三将玉狮子拍在茶几上，玉石与木材碰撞发出清脆的响声。“李大人，生意场上的事，沈某认栽。那机器邪门，十二个时辰不歇气，人怎么比？不过……”他压低嗓音，凑近了些。“咱们比不过做买卖，可以比点别的。格物院后院那几个高炉，日夜冒黑烟。沈某花重金买通了一个倒夜香的杂役，他说里面炼的不是生铁，是钢。好钢。”

    李大人倒吸一口冷气。大乾律例，民间私自大批量炼钢，形同谋反。

    “不仅如此。那蒸汽机能带动织机，换个部件，能不能带动水力锻锤？能不能用来钻枪管？”沈万三循循善诱。“王小栓招募了上千名流民，名义上是护厂队，天天出操训练。这哪里是做生意，分明是在练私兵。李大人，这份折子递上去，就不单单是商战了。”

    李大人眼中闪过狠厉。江南的利益盘根错节，王小栓这把刀切得太深，伤了所有人的根基。一份洋洋洒洒的密折连夜写就，八百里加急送往京城。折子里详细罗列了大乾制造“私造军火”、“招兵买马”、“图谋不轨”的三大罪状。

    京城，紫禁城养心殿。

    龙涎香的味道掩盖不住深秋的寒意。大乾皇帝坐在御案后，翻阅着江南送来的密折。江南是大乾的钱袋子，历来容不得半点闪失。如今这钱袋子不仅瘪了，里面还长出了一根刺。

    户部尚书跪在下方，哭诉国库空虚。兵部尚书紧随其后，讨要九边军饷。

    皇帝把密折扔在御案上。他不在乎王小栓卖什么布，他在乎的是脱离掌控。一个商人，掌握了超越朝廷理解的技术，拥有了影响一国经济的实力。这比拥兵自重的藩镇更可怕。

    “传旨。”皇帝的声音在空旷的大殿内回荡。“着锦衣卫指挥使带人下江南，召王小栓进京面圣。沿途驿站，换马不换人。发金牌，十二道。”

    十二道金牌。这是本朝立国以来极少启用的最高级别催召令。上一次使用，还是对付拥兵十万的边关大将。皇帝要用这种极端的方式，试探王小栓的底线。你若奉诏，到了京城便是砧板上的鱼肉；你若抗旨，那便是坐实了谋反的罪名，朝廷名正言顺派大军围剿。

    江南，格物院三号高炉区。

    热浪扭曲了空气。王小栓赤着上身，脖子上搭着一条粗布毛巾，正盯着出铁口。火红的钢水顺着耐火砖砌成的槽道流淌，溅起耀眼的火星。

    “碳当量测过了吗？”王小栓大声询问旁边的技术管事。

    管事擦着汗回答，刚做过淬火试验，硬度和韧性完全达到了图纸上的要求，用来做燧发枪的枪管绰绰有余。

    陈默拿着一叠厚厚的报表走过来，推了推鼻梁上的眼镜。他把报表递给王小栓，汇报本月钢铁产量突破了三千吨。值得注意的是，随着高炉技术的改进，废品率下降了百分之十五。

    王小栓接过报表看了一遍，随手递还给陈默。他走到水缸边，舀起一瓢凉水从头浇下，洗去满身的煤灰。

    “老陈，枪管的拉膛线机调得怎么样了？”

    “已经组装完毕，正在进行最后的精度测试。用蒸汽动力驱动拉刀，比人工快了五十倍。”陈默回答。

    护卫队长匆匆跑来，单膝跪地。

    “东家，钦差到了。带着锦衣卫，已经封锁了观前街的铺子，正往格物院这边来。”

    王小栓擦脸的动作停顿了一下。他把毛巾扔进水盆里，穿上粗布短衫。

    钦差队伍来得极快。为首的太监骑着高头大马，身后跟着两排飞鱼服绣春刀的锦衣卫。他们直接闯进了格物院的前院，驱赶着正在干活的工匠。

    “圣旨到！王小栓接旨！”太监尖锐的嗓音穿透了机器的轰鸣声。

    王小栓从后院走出来，身旁跟着陈默和几十个持枪的护卫。护卫们手里拿的不是刀剑，而是刚刚下线的定型火枪。

    太监看着那些黑洞洞的枪口，眼皮跳了跳，但仗着皇威，依然高昂着头颅。

    “王小栓，万岁爷有旨，着你即刻启程，进京面圣。不得有误！”太监从黄绸包袱里取出一面金灿灿的牌子，上面刻着“御赐金牌，如朕亲临”。

    王小栓站在原地，没有下跪。

    “草民事物繁杂，走不开。”王小栓回答得很干脆。

    太监勃