入秋的时候，赵虎的队伍已经有了三百多号人。

    说是队伍，其实就是一帮子难民、逃兵、山匪凑在一块，每天操练两个时辰，剩下时间该种地种地，该打铁打铁。赵虎把山寨的地盘扩了三倍，东边开荒到河滩，西边修了条小路直通官道。

    县令王文昌头疼得很。

    三百多人，还个个有刀有枪，这算什么？算山贼？可人家每月还往县里交粮税，从不劫掠百姓。算良民？哪家良民天天练兵布阵？

    王文昌写了三封公文上报州府，石沉大海。州府那帮老爷们忙着应付北边的蛮子，谁管你一个小县的破事。

    赵虎也不跟他客气了。

    “王大人，咱们井水不犯河水。”赵虎坐在县衙的椅子上，翘着二郎腿，“我的人不进城闹事，你也别往山上派人。大家面子上过得去就行。”

    王文昌气得胡子抖，却一个字都反驳不了。他手底下那二十来个衙役，还不够人家塞牙缝的。

    “赵……赵寨主，你这是要造反不成？”

    “造什么反。”赵虎摆摆手，“我就是个养马的。”

    养马。好一个养马的。

    赵虎确实在养马。山寨西边的草场圈了百十匹马，都是从北边逃难的牧民手里收来的。他给这些牧民分了地，管吃管住，条件就一个——教他的人骑马。

    马养出来了，总得卖。

    赵虎盯上了南边的商队。

    临州有个姓刘的大商人，手底下跑着十几条商路，从南往北贩茶叶丝绸，从北往南运皮货药材。赵虎让手下的李四去接触了几次，第三次的时候，刘掌柜终于答应见面。

    见面地点定在官道边上的一间破庙里。

    刘掌柜是个胖子，四十来岁，笑起来眼睛眯成一条缝。他带了六个护卫，腰间别着短刀，一看就是走南闯北见过世面的。

    “赵当家的，久仰。”

    “刘掌柜客气。”赵虎拍了拍手，外面牵进来三匹马，“您先验货。”

    刘掌柜确实懂行。他围着马转了两圈，掰开马嘴看了牙口，又摸了马腿的筋骨，脸上的笑意就收不住了。

    “好马。北边草原的种，三岁口，膘肥体壮。”刘掌柜回过头来，“赵当家，你手里有多少匹？”

    “现成能卖的，四十匹。往后每月稳定出二十匹。”

    “价呢？”

    “一匹十五两。”

    刘掌柜笑了笑：“市价才十二两。”

    “市价那是老马病马。我的马你看了，哪匹不值这个数？”赵虎往前凑了凑，压低声音，“再说了，刘掌柜，这年头南边几个州府都在招兵买马，有价无市。你这批货拉到南边去，翻一倍都打不住。”

    刘掌柜沉默了一会儿。

    “十三两，我全收。”

    “十四两，少一文我卖给别人。”

    “成交。”

    第一笔生意就是五百六十两银子。赵虎拿到银子的时候，在手里掂了掂，觉得这钱来得比打劫舒服多了。

    银子花得也快。他从南边的铁匠那里买了三百斤精铁，又托刘掌柜的商路带了一批粮种和药材回来。剩下的银子全用来招人——不是什么人都要，得年轻，得有把子力气，最好是逃兵或者猎户出身。

    到了十月底，赵虎手下已经有了五百人。

    操练的法子是赵虎自己琢磨的，不全按古书来。他把人分成三队，一队练刀盾，一队练长枪，一队练弓箭。每天早上跑步十里，下午对练，晚上认字。

    没错，认字。

    “打仗不是光靠蛮力。”赵虎跟手下几个头目说，“能看懂军令的兵，比不识字的兵值钱十倍。”

    手下人觉得他疯了。一群泥腿子学认字？可赵虎脾气硬，说一不二，谁敢不学就扣饭。饿了两顿之后，个个老老实实拿着树枝在地上画字。

    日子就这么过着，直到腊月里来了个消息——朝廷要私募军队了。

    消息是刘掌柜带来的。北边蛮子的铁骑已经破了三座城，朝廷正规军打了几仗，败得一塌糊涂。皇帝急了，下旨各州府自行募兵，有功者赏爵。

    “赵当家，这是个机会。”刘掌柜喝着茶，意味深长地看着赵虎，“你这五百人窝在山里，早晚是个祸端。不如趁这个机会给自己搏个出身。”

    赵虎没有马上答应。他回到山寨，把几个心腹叫到一块商量。

    “去投军？”张大彪第一个跳起来，“凭什么？老子当年就是从军营里跑出来的！那帮当官的把咱们当狗使，死了连口棺材都没有——”

    “你闭嘴。”赵虎敲了他脑袋一下，“让你说你就说，没让你骂街。”

    张大彪揉着脑袋坐下了。

    “寨主，我觉得可以去。”开口的是周元，一个三十来岁的前秀才，因为得罪了当地士绅被抄了家，辗转投到赵虎这里做了军师，“咱们在山里再