“淮安之战败下来的兵。”陈默打听了一圈，回来说。“齐大将军把剩下的兵收拢到这里，但士气已经垮了。蒙元的骑兵太快，步兵根本追不上，打又打不过。”

    王小栓点了点头，没说话。他四处打量，把营地的布局记在心里。

    一个中年军官迎上来，态度不冷不热。“苏州来的军需？”

    “是。布匹两万尺，另有粮食五千石在后面的船上。”

    军官翻了翻清单，签了回执。他抬头看了王小栓一眼。“你就是那个要随军的商人？”

    “对。”

    军官上下打量他。二十出头，身上没有武艺的底子，胳膊上还缠着纱布。军官心里嘀咕——什么来头？难道是哪位大人的亲戚，来镀金的？

    “行。你在后营找个帐篷住下，别乱跑。大将军最近心情不好，少往中军大帐凑。”

    “明白。”

    王小栓带着陈默和六个学徒住进了后营角落的一顶破帐篷。帐篷里有股霉味，地上铺的稻草都发黑了。

    陈默皱着眉头看了一圈。“这也太……”

    “将就住。”王小栓已经蹲在地上，用树枝画地图了。“你去打听打听，蒙元的兵力部署。能跟哪个军官搭上话最好。”

    陈默出去了大半天，回来时脸色不太好。

    “情况比我想的还糟。”他压低声音。“齐元洪手下现在还有三万多人，但能打的不到一万。其余都是溃兵和临时征来的民夫。蒙元那边号称五万，实际骑兵大概两万。他们不急着打扬州，在北面慢慢推，一座城一座城地抢。”

    “齐元洪打算怎么办？”

    “据说要主动出击，收复淮安。”

    王小栓手里的树枝停了。他抬起头。

    “用什么打？步兵追骑兵？”

    陈默摊了摊手。“我也是这么想的。但他是大将军，咱们说了不算。”

    王小栓沉默了一会。“什么时候出兵？”

    “后天。”

    “后天？”王小栓站起来了。“三万疲兵，士气全无，他后天就要出兵？”

    “据说朝廷催得紧。连下了三道圣旨，让他限期收复淮安。”

    王小栓在帐篷里来回走了几步。

    他想去跟齐元洪说两句。但转念一想——自己是什么身份？一个押运军需的商人。别说见大将军了，中军大帐的门他都进不去。

    “算了。”他坐回地上。“让他打。打输了再说。”

    陈默觉得这话有点冷血，但也知道王小栓说得对。一个商人跑去教大将军打仗，人家不砍他的头就算客气了。

    后天一早，齐元洪亲率两万人马出营北上。

    留守大营的是副将马定国。马定国四十来岁，脸上有一道长的刀疤，从眉头划到下巴。他是跟着齐元洪从京城来的，心里明白这仗凶多吉少，但大将军发了话，他只能执行。

    大军出发后，营地安静了许多。王小栓叫学徒们把那几口大箱子搬到后营一片空地上，开始拆封。

    箱子打开，陈默凑过来看了一眼。

    里面是一些铁管、铜件、弹簧，还有几份图纸。

    “火铳？”陈默认出来了。

    “改良过的。”王小栓拿起一根铁管，对着阳光看了看管壁的厚度。“格物院的样品，还没量产。射程比现有的火铳远三十步，装填也快。”

    “你从格物院偷出来的？”

    “不是偷。是借。”王小栓翻出一份盖着格物院大印的文书。“试制试用，前线反馈。正规手续。”

    陈默扶了扶眼镜，没再问。

    六个学徒开始组装。他们都是格物院出来的，手上功夫利索。到傍晚时分，三支完整的火铳摆在了地上。

    王小栓找了营地后面一处荒坡，竖了几块木板当靶子。

    “砰——”

    第一枪打偏了。

    “砰——”

    第二枪，木板中间炸开一个洞。

    巡营的士兵被枪声惊动，跑过来看。几个人站在远处张着嘴看了半天，又跑回去了。

    当天夜里，马定国派了一个亲兵来后营。

    “马将军问，白天那动静是什么？”

    “试枪。”王小栓说。“新式火铳，格物院出品。”

    亲兵回去复命。过了一刻钟又回来了。

    “马将军请王先生明早去中军帐叙话。”

    王小栓答应了。

    这一夜他没怎么睡。不是因为紧张，是在算时间。

    齐元洪的兵后天走，到淮安得三天。打起来，如果蒙元用骑兵包抄，最多一天就能分出胜负。也就是说，最快五天，消息就会传回来。

    他需要在这五天里，把能准备的都准备好。

    第四天傍晚，一匹浑身是血的快马冲进大营。