知府衙门里，师爷拿着这个消息去找知府大人。

    知府正在后院喂鸟。听完师爷的话，他把鸟食撒进笼子里，半天没说话。

    ”大人，这个王小栓，有内务府的牌子，有格物院的货，手底下还养着几十号能打的人。再这么下去……“

    ”再这么下去怎么了？“知府头也不抬。

    ”不好管了。“

    知府转过身来，看着师爷。

    ”那就别管。“

    师爷愣了。

    ”他有内务府的背景，我一个四品知府，管得了人家？“知府把装鸟食的瓷碟放在石桌上。”只要他不杀人放火，由他去。沈万三那边要是来问，就说本府管不了，让他自己想办法。“

    师爷点了点头，退了出去。

    知府看着鸟笼里蹦跶的画眉，叹了口气。这苏州城的天，要变了。

    大乾制造开业第二个月，沈万三终于消停了。

    不是他不想动手，是动不了。李大人那边没卡税引，知府那边放了话不管，锦绣盟派去的打手又被揍了几回。沈万三再有钱，也没法在明面上跟内务府对着干。

    他选择了另一个办法——等。等这股风头过去，等京城那边的关系变动，等机会。

    王小栓没让他等太久。

    开业第三个月，大乾制造做了一件让整个苏州商圈震动的事：他们开始往外地走货了。

    机织锦沿着运河北上，先到杭州，再到金陵，最后到扬州。三个城里各设了一个代卖点，由当地的中间商经手。

    钱博忙得脚不沾地。他每天对着账本算进出货量，算到后来算盘珠子都磨光了一层漆。陈默负责跟各地中间商谈价钱、定规矩，来回写了几十封信。

    王小栓不管这些。他把精力放在了另一件事上。

    苏州城外往西三十里，有个叫青山坳的地方。那里原来是一伙山贼的据点，去年被官兵剿了一回，山贼死的死跑的跑，留下一个空寨子。

    王小栓花了五百两银子，从当地里正手里把那块地”租“了下来。名义上是开马场，养马卖马。实际上，他把城里那三十个人搬到了这里，又从流民里招了五十个人。

    八个人住在山坳里，每天跑步、练拳、练棍棒。

    陈默有一回去山坳送账本，看见这阵仗，站在寨门口半天没动。

    ”你到底要干什么？“他回来问王小栓。

    王小栓正在写一封信，头也没抬。”养马。“

    ”养马用得着练队列？“

    王小栓把笔搁下，抬头看着他。

    ”陈先生，你觉得锦绣盟那几十个打手算什么？“

    陈默想了想。”街面上的混。“

    ”对。那要是来的不是混呢？“

    陈默没接话。

    ”苏州城太平，但太平不是永远的。“王小栓把写好的信折起来，装进信封。”生意做大了，总会遇到不讲道理的人。到时候，靠知府？靠衙役？“

    陈默沉默了一会儿。”那你这封信……“

    ”写给北边的一个朋友。他手里有马，我想跟他做笔买卖。“

    这个”北边的朋友“是谁，王小栓没细说。陈默后来才知道，那是口外草原上的一个马帮头子。大乾跟北边的游牧部落之间虽然常年打仗，但民间的走私贸易从来没断过。马匹、皮毛往南走，茶叶、丝绸往北走，双方心照不宣。

    信发出去半个月，回信来了。

    马帮头子叫巴图，蒙古人，汉话说得磕巴，但做买卖精得很。他在信里开了价：一匹好马三十两银子，十匹起卖，钱货两清，他负责把马送到口外指定地点，过了长城的事不归他管。

    王小栓回信：一百匹，每匹二十五两，派人去口外接货。

    巴图回：二十八两，少一文免谈。

    王小栓再回：二十六两，搭五十匹丝绸。

    巴图：成交。

    一百匹马，两千六百两银子加五十匹丝绸。这笔买卖不算小，但对现在的大乾制造来说，出得起。

    问题是怎么把马弄回来。

    王小栓在山坳里挑了二十个骑术好的，又找了个走过口外的老向导，凑了一支队伍。领队是他自己。

    陈默反对。”你是主事的人，犯不着亲自去冒险。万一路上出事——“

    ”出不了事。“王小栓说。”这条路老向导走了十几年了，哪儿有关卡、哪儿有土匪他都清楚。再说了，第一趟买卖得我亲自去看马的成色，让人糊弄了怎么办。“

    陈默说不过他。

    出发的那天是个阴天。二十一个人，二十一匹驴——回来的时候就用不着驴了。王小栓骑在最前面，背上斜挎着一把短刀，腰间别着一把手弩。

    钱博在城门口送他。

    ”多久回来？“

    ”半个月。快的话十二天